Knuckles z gier Sonic the Hedgehog ma być echidną, taką, która lata dookoła jak Superman i biega tak szybko, że jej nogi stają się rozmazane. „Knuckles jest fajnym facetem ze złym nastawieniem”, twierdzi Urban Dictionary w coraz bardziej stilted English. „On nie lubi być popychany dookoła. On i Sonic dużo walczą, ale myślę, że są dobrymi kumplami.”

Oprócz tego, że przyjaźnią się z jeżami, nie jest to niedokładny opis rzeczywistych echidn, wielkich odmieńców z rodziny ssaków. Istnieją cztery gatunki, w tym jeden w Australii zwany echidną krótkodziobą. Ale to nowogwinejskie trzy gatunki mało zbadanej odmiany długodziobej, na których się tu skupię, naprawdę wzmacniają dziwność—jak mogliście zauważyć na zdjęciu powyżej.

Te nocne stworzenia składają jaja jak gady i wykrywają pola elektryczne jak rekiny. Mają kufę mrówkojada i kolce jeżozwierza. I oczywiście samce mają czterogłowe penisy jak… no, może coś z hentai?

Zgięte nogi i znoszone jaja

Dobrym pomysłem jest zacząć tutaj od rozmowy o starożytnych przodkach ssaków, synapsydach, na gorącą sekundę. Przypominały one powierzchownie współczesne gady (choć gady to odrębna linia rozwojowa), ale miały też wiele cech ssaków. Synapsydy dały w końcu początek trzem grupom ssaków: monotremom, do których należą tylko platfusy i echidny; ssakom łożyskowym, takim jak ludzie; oraz marsupalom. Monotremes oddzielić od linii ssaków pierwszy, i zrobił to bardzo, bardzo wcześnie, około 200 milionów lat temu, a dziś zachować wiele „reptilian” cechy swoich przodków.

Perhaps najbardziej rzucające się w oczy reptilian jakość jest długo dziobaty echidna’s dziwną postawę, która sprawia, że wygląda jak meathead, który właśnie dostał jego pompę na. „Nogi są nieco rozłożone na boki, jak u jaszczurki, której nogi wysuwają się i opadają w dół” – mówi Kristofer Helgen, zoolog ze Smithsonian. „Podczas gdy większość ssaków, które znamy, czy to my, pies, koń czy kangur, nogi idą prosto w dół pod ciałem i podtrzymują je. I tak te rzeczy mają bardziej rozłożoną postawę gadziego ciała.”

Ale gdzie echidna przewyższa gady jest z jej penisem. Pozwól, że to powtórzę. Penis echidny jest o wiele bardziej fascynujący niż penis gada, a konkretnie fakt, że ma on cztery głowy, podczas gdy gady mają podwójne penisy zwane hemipenami. Jednakże, samica echidny ma tylko sparowaną pochwę, więc skąd to niedopasowanie? Cóż, wygląda na to, że samiec będzie naprzemiennie używał dwóch głów do zapłodnienia samicy, po czym przełączy się na pozostałe dwie głowy i zapłodni ją ponownie.

Inną cechą reptilian jest oczywiście fakt, że echidna długodzioba składa jaja. I choć samica ma woreczek jak marsupial, to jest jedna istotna różnica: ten woreczek nie jest stały. „To, co jest w tym szalone, to fakt, że mięśnie w skórze brzucha echidny tymczasowo tworzą worek, w którym może zmieścić się dziecko lub dzieci po wykluciu się z jaja” – mówi Helgen. Tutaj młode nie ssą sutków, ale zamiast tego chłoną mleko z gruczołów, które wyciekają bezpośrednio na futro matki.

Ale dlaczego platypus i echidna poszłyby drogą składania jaj, kiedy każdy inny ssak rodzi żywe młode? Cóż, piękno ewolucji polega na tym, że różne strategie doskonale pasują do różnych organizmów, jakkolwiek absurdalne mogą się one wydawać. Ssaki łożyskowe i marsupialne wyewoluowały, by rodzić żywe młode, podczas gdy monotremy trzymały się sposobów znoszenia jaj swoich przodków. Pamiętajmy, że stworzenia są na Ziemi tylko w jednym celu: aby się rozmnażać (sens życia nie jest więc taki, jak mówi Monty Python). Jeśli coś jest w ogóle nieefektywne w tym względzie, to jest to koniec dla gatunku. A jednak oto, po setkach milionów lat ewolucji, pojawia się echidna. Ma dziwne życie seksualne, jasne, ale działa.

Łowca i Łowca

Gdy mała echidna o długich dziobach w końcu wyrusza w świat na własną rękę, jest dobrze przygotowana, by biegać po dżdżownicach, stonogach i innych bezkręgowcach w miękkich glebach Nowej Gwinei. Tak jak platypus potrafi wyłapywać sygnały elektryczne swoich ofiar w wodzie za pomocą dzioba, tak echidna długodzioba używa swojego ogromnego, wykrywającego elektryczność pyska do poszukiwania pożywienia w ciemności (echidna krótkodzioba poluje na owady społeczne, takie jak mrówki, i dlatego nie ma potrzeby posiadania tak długiego nochala). Co jednak dziwne, echidna nie ma zębów. Zamiast tego, używa swojego języka, który jest najeżony mnóstwem małych, ostrych kolców, do tarcia zdobyczy o dach swojej paszczy, który również ma te kolce.

I echidny dzielą inną niezwykłą adaptację ze swoimi krewnymi platfusami. „Platypusy są znane z tego, że są jadowite i mają na tylnej stopie ostrogę, która jest połączona z gruczołem jadowym, który znajduje się tuż pod kolanem” – mówi Helgen. Echidna długodzioba ma podobną strukturę i „wiele osób twierdziło, że nie jest jadowita, ale obecnie trwają badania, które sugerują, że może być również jadowita w pewnych porach roku.”

Tak jak w przypadku platypusa, może to być adaptacja obronna, której Helgen doświadczył na własnej skórze podczas prowadzenia badań terenowych w Nowej Gwinei, gdzie jedna echidna długoszyjna wystawiła ją do walki. „Próbowała kopać i uciekać, ale kiedy udało mi się ją podnieść, wykrzywiała swoje ciało. I wygląda na to, że próbowała mnie wbić w to coś.”

Niestety, taka broń—w połączeniu z jej wieloma kolcami—nie może ochronić echidny długodziobej przed ludzkością na wolności. Podobnie jak większość zagrożonych gatunków dzikich zwierząt na Ziemi, trzy gatunki echidny długodziobej mają niefortunne wyróżnienie bycia smacznym dla ludzi (na szczęście, odmiana krótkodzioba w Australii wydaje się być w porządku). Również jak wiele zagrożonych gatunków dzikich zwierząt na Ziemi, echidny znajdują się coraz bardziej wypierane przez ludzkie osiedla.

To wszystko może oznaczać katastrofę dla gatunku. „Możesz porozmawiać z ludźmi na terenach, gdzie żyje to zwierzę”, mówi Helgen, „i nawet jeśli starsi mężczyźni – może są w wieku 50, 60 i 70 lat – to zazwyczaj mogą policzyć na dwóch rękach, ile razy polowali i zabili te zwierzęta”. Częścią tego problemu są psy. Podczas gdy myśliwy będzie miał trudności z wytropieniem nocnych stworzeń, psy z pewnością nie. Polując z psami, partia może szybko oczyścić całe obszary z wszelkich echidn długodziobych.

Nie pomaga w sytuacji fakt, że badacze również mają cholernie dużo czasu na znalezienie tych rzeczy, a zatem echidna długodzioba jest nadal dość tajemnicza dla nauki. Ale wraz z rosnącą wiedzą na temat tego stworzenia – dzięki pracy Helgena i innych – być może nie jest jeszcze za późno, by ocalić jednego z najdziwniejszych, najbardziej starożytnych ssaków na Ziemi. Naprawdę, to jest to, czego nasi przodkowie synapsydów by chcieli, pobłogosław ich wymarłe serca.

Przeglądaj pełne archiwum Absurdalnych Stworzeń Tygodnia tutaj. Znasz jakieś zwierzę, o którym chciałbyś, żebym napisał? Czy jesteś naukowcem badającym dziwaczne stworzenie? Wyślij e-mail na adres [email protected] lub napisz do mnie na Twitterze @mrMattSimon.

.