Kiedy sięgasz po mrożony obiad, aby szybko przygotować posiłek, masz pewien dług u Clarence’a „Boba” Birdseye’a (1886-1956). Wynalazca ten był pionierem metody błyskawicznego zamrażania, która uczyniła z przemysłu mrożonek przedsiębiorstwo warte miliardy dolarów. Sprawdź kilka faktów z życia Birdseye’a, które ujawniają jego geniusz jako innowatora w dziedzinie żywności i dlaczego zbliżyliśmy się do delektowania się mrożonym aligatorem.

1. BYŁ HANDLARZEM FUTER.

Jak wielu geniuszy, Birdseye nie miał całkowicie zaplanowanego życia. Mając nadzieję, że zostanie biologiem, zapisał się do Amherst College w 1910 roku, ale nie mógł ukończyć studiów, ponieważ czesne było zbyt drogie. Zamiast tego został przyrodnikiem w terenie dla U.S. Biological Survey. W 1912 roku wziął udział w sześciotygodniowej misji medycznej na Labradorze w Kanadzie. Tam, w wolnym czasie, zajmował się handlem futrami. To doświadczenie okazało się kluczowym punktem zwrotnym w życiu Birdseye’a.

2. BYŁ ZAINSPIROWANY INUITAMI.

Podczas podróży Birdseye zaobserwował Inuitów wykonujących swoją własną wersję zamrażania błyskawicznego. Po złowieniu ryby, używali ostrożnej równowagi lodu i warunków środowiskowych, aby natychmiast zamrozić swoje jedzenie, nie niszcząc go. (Powietrze było tak zimne – czasami tak niskie jak -45°F – że złowione ryby praktycznie zamarzały w powietrzu). Kiedy ryba się rozmrażała, Birdseye był zachwycony, że nadal smakowała dobrze. Różnica polegała na tym, że żywność zamrażana powoli tworzyła niszczące komórki i smak kryształki lodu, podczas gdy żywność szybko zamrażana (lub „błyskawicznie zamrażana”) nie. Myśląc, że mógłby zaadaptować te same zasady do innych produktów spożywczych, takich jak warzywa, Birdseye wrócił do Stanów w 1917 r. z ambicją skonstruowania maszyny do szybkiego zamrażania. Do 1923 roku eksperymentował z różnymi metodami w swojej kuchni na przedmieściach Nowego Jorku. Jedna z nich dotyczyła mięsa króliczego, pudełek po cukierkach i suchego lodu.

3. OPRACOWAŁ DWIE METODY SZYBKIEGO ZAMRAŻANIA.

Chcąc odtworzyć eskimoski sposób na masową produkcję, Birdseye wymyślił dwie nowatorskie metody szybkiego zamrażania żywności. Używając chlorku wapnia, Birdseye mógł schłodzić metalowe pasy do -45°F i wcisnąć między nie żywność, przyspieszając proces zamrażania. Następnie udoskonalił ten proces, stosując puste metalowe płyty wypełnione czynnikiem chłodniczym na bazie amoniaku. Wciśnięte między te płyty mięso i warzywa można było zamrozić w ciągu 30-90 minut.

4. LUDZIE BALI SIĘ MROŻONYCH RYB.

Pomimo że jego pomysłowość ostatecznie okazała się sukcesem, na początku ludzie byli bardzo podejrzliwi wobec mrożonych owoców morza. Konsumenci nie mieli podstaw do porównań i nie wiedzieli, czego się spodziewać, jeśli chodzi o smak; koleje i właściciele sklepów natomiast obawiali się, że mogą zostać pociągnięci do odpowiedzialności, jeśli rozmrożone jedzenie wywoła u ludzi chorobę. Jednak potencjał był na tyle duży, że Birdseye sprzedał swoją firmę, General Seafood Corporation, firmie Postum w 1929 roku. (Postum później zmieniło nazwę na General Foods.)

5. SPEARHEADED THE ENTIRE FROZEN FOOD INDUSTRY.

Przed opatentowaniem metod przez Birdseye’a nikt tak naprawdę nie przechowywał ani nie jadł mrożonek (zwanych wtedy „mrożonkami”) ze względu na ich okropny smak – był on tak odrażający, że stan Nowy Jork zakazał nawet używania ich do karmienia więźniów. Aby skłonić opinię publiczną do zaakceptowania mrożonek jako realnego produktu rynkowego, Birdseye – który po sprzedaży nadal pracował dla General Foods – musiał opracować opakowania, skrzynki do zamrażarek i metody transportu. Był to żmudny proces obejmujący rynki testowe i sprzedaż na dużą skalę, ale do 1944 roku wagony chłodnie przewoziły produkty Birdseye (oznaczane jako Birds Eye) do sklepów w całym kraju, a klienci przynosili je do domu, aby przechowywać w swoich nowo zakupionych domowych zamrażarkach.

6. Nawet aligatorów.

Birdseye miał obsesję na punkcie znalezienia potencjalnych ograniczeń w procesie zamrażania żywności. Pracując w swojej fabryce w Gloucester, Massachusetts, Birdseye eksperymentował z niemal wszystkim, co wpadło mu w ręce. Oprócz ryb, mięsa i warzyw, próbował także zamrażać morświna, wieloryba, rekina i aligatora.

7. ZMARTWYCHWSTAŁ PEA.

Podczas gdy był zajęty gromadzeniem swojego imperium mrożonek, Birdseye faktycznie miał istotny wpływ na wygląd jednej potrawy. Blanszując zielony groszek przed zamrożeniem, Birdseye zauważył, że warzywo zmieniało kolor na żywy zielony. Kolorowy groszek wkrótce stał się podstawą rynku mrożonych warzyw.

8. ZMIENIŁ TAKŻE PRZEMYSŁ TOBAKO.

Birdseye nieustannie szukał sposobów na udoskonalenie procesu produkcji mrożonek. Wiedząc, że opakowania mrożonek będą się skraplać, zwrócił się w stronę francuskiego wynalazku, celofanu, aby owinąć nim swoje ryby. Jednak opakowanie rozpadałoby się po zamoczeniu. Birdseye przekonał producenta celofanu, firmę DuPont, do stworzenia wersji odpornej na wilgoć. Był jego jedynym klientem, dopóki firmy produkujące cygara i papierosy nie zorientowały się, że ten materiał utrzyma ich produkty w suchości.

9. PRACOWAŁ DO KOŃCA.

Birdseye zmarł w 1956 roku w wieku 69 lat, ale wiek nie zmniejszył jego ambicji. W chwili śmierci miał nadzieję na udoskonalenie procesu, w którym trzcina cukrowa mogłaby zostać przekształcona w masę papierową. Dziś jego produkty Birds Eye nadal zaludniają praktycznie każdy dział mrożonek w każdym supermarkecie w kraju.