Alice Hamilton wiodła długie i bogate życie jako pionierka w dziedzinie medycyny pracy. Urodziła się w 1869 r. jako córka Montgomery Hamilton i Gertrudy Hamilton w Nowym Jorku, a wychowała w Fort Wayne w stanie Indiana. W Fort Wayne, była uczona w domu w izolowanym środowisku przez jej zamożną rodzinę. Miała trzy siostry blisko jej wieku i jeden młodszy brat, przezwisko „Quint”, ponieważ był piątym dzieckiem w rodzinie.
Wczesna edukacja Alice była fragmentaryczna i niekompletna. Ze względu na brak zainteresowania ojca matematyką, naukami ścisłymi, historią Ameryki i literaturą amerykańską oraz dezaprobatę matki dla wyczerpujących godzin nauki w szkole publicznej, jej wczesne nauczanie polegało prawie wyłącznie na nauce języków i literatury klasycznej. Wcześnie zaczęła interesować się pracą misjonarki medycznej, uważając, że jest to zawód, który pozwoli jej podróżować i nadal być użyteczną. W wieku siedemnastu lat Alice uczęszczała do szkoły panny Porter w Farmington, Connecticut, aby zakończyć swoją wczesną edukację, zgodnie z rodzinną tradycją. Tutaj otrzymała to, co później określiła jako „najgorszą na świecie” edukację; uczyła się głównie poprzez zapamiętywanie tematów, które już znała. Po ukończeniu szkoły panny Porter’s, Alice i jej siostra Edith postanowiły zrobić karierę zawodową ze względu na kurczące się finanse rodziny. Alice zdecydowała się pójść na medycynę. Później wyjaśniła: „Jako lekarz mogłabym pojechać, gdziekolwiek bym chciała, do odległych krain lub do miejskich slumsów, i być pewna, że wszędzie mogłabym się przydać.”
Alice studiowała jeden rok anatomii w szkole medycznej w Fort Wayne, a następnie zapisała się do szkoły medycznej Uniwersytetu Michigan, gdzie w 1893 roku uzyskała dyplom. Po ukończeniu studiów odbyła szereg staży, najpierw w Northwestern Hospital for Women and Children, potem w zakresie bakteriologii i patologii w Lipsku, w Niemczech, a następnie w John Hopkins Medical School.
W końcu wróciła na Northwestern University w Chicago, gdzie pracowała na wydziale Women’s Medical School. W 1919 r. została pierwszą kobietą wykładowcą w Harvard Medical School. W tym czasie kobiety nie były nawet przyjmowane na studia. W Chicago zaangażowała się w pracę Hull House, początkowo prowadząc klinikę dla ubogich rodziców imigrantów. Kontynuowała swoją pracę w tym domu przez 22 lata.
W 1908 roku Alice Hamilton została powołana do Illinois Commission of Occupational Diseases, pierwszej tego rodzaju komisji zdrowia publicznego w Stanach Zjednoczonych. W 1911 roku została powołana do amerykańskiego Departamentu Pracy, gdzie kontynuowała swoją pracę. Znaczenie Alice Hamilton dla medycyny pracy i zdrowia publicznego jest nie do przecenienia. Odegrała kluczową rolę w ostrzeganiu opinii publicznej przed niebezpieczeństwem związanym z tlenkiem węgla, fosforem i wieloma innymi niebezpiecznymi substancjami chemicznymi, kiedy nie istniały jeszcze przepisy chroniące pracowników przed tymi substancjami. Co więcej, nakłoniła pracodawców do przyjęcia bardziej humanitarnych i zdrowych praktyk biznesowych. W swojej autobiografii opisuje, jak bez żadnej formalnej władzy, zmieniła zdanie pracodawców takich jak Edward Cornish, który nie wierzył, że jego pracownicy zatruwają się ołowiem, dopóki Alice Hamilton osobiście nie zbadała losów byłych pracowników-imigrantów, którzy zmarli, sięgając do ich kartotek szpitalnych i przeprowadzając wywiady z ich żonami.
Po długim życiu w obronie zdrowia publicznego i ochrony ubogich, Alice Hamilton zmarła w 1970 roku w wieku 101 lat. Każdy lekarz medycyny pracy i ekspert ds. zdrowia publicznego zawdzięcza dziś wiele pasji, poświęceniu i pionierskiej pracy Alice Hamilton.
Bibliografia:
Alice Hamilton, Exploring the Dangerous Trades: The Autobiography of Alice Hamilton, M.D. (Boston, Mass. : Northeastern University Press, 1985).
Kredyt obrazu:
„Alice Hamilton student portrait,” ca. 1893, University of Michigan Student Portraits.