Roboty eksplorujące planety, które przeleciały przez Układ Słoneczny w latach 60. i 70. nie znalazły żadnych śladów życia, a nawet potencjalnych środowisk podtrzymujących życie. Najbardziej śmiały eksperyment egzobiologii – kiedy Mars Viking Lander z 1976 roku próbował znaleźć aktywność biologiczną w glebie Marsa – przyniósł zniechęcające rezultaty.

Rozczarowanie Marsem było nadirem dla pełnej nadziei nowej nauki. Z wyjątkiem Ziemi, Układ Słoneczny wydawał się być jałowy. Jeśli chodzi o życie poza Układem Słonecznym, kolosalne odległości czyniły je po prostu nieosiągalnym, a w każdym razie nikt nie wiedział na pewno, czy inne gwiazdy w ogóle mają planety, a tym bardziej żywe planety.

Od tych ponurych dni perspektywy egzobiologii ogromnie się rozjaśniły. Cała seria odkryć znacznie zwiększyła prawdopodobieństwo, że życie istnieje gdzie indziej w Układzie Słonecznym – jak również nasze szanse na jego znalezienie.

Niektóre z tych odkryć pochodzą z ostatnich sond kosmicznych i uważnych obserwacji astronomicznych. Na przykład, w ciągu ostatnich kilku lat naukowcy znaleźli dowody na istnienie planet wokół ponad 60 pobliskich gwiazd. Sonda kosmiczna Galileo znalazła to, co prawie na pewno jest płynnym, słonym oceanem pod powierzchnią księżyca Jowisza – Europy. Mars najprawdopodobniej miał kiedyś ciekłą wodę płynącą na swojej powierzchni. Naukowcy wierzą teraz, że wiele z niej nadal tam jest, zamknięta pod powierzchnią.

Najważniejsze odkrycia „egzobiologii” zostały jednak dokonane tutaj, na Ziemi. Biolodzy dowiedzieli się, że życie jest o wiele bardziej wytrzymałe niż większość naukowców sądziła 30 lat temu. Odkryto, że ziemskie mikroorganizmy rozwijają się w zdumiewająco nieprzyjaznych środowiskach. Głęboko pod oceanami, na przykład w pobliżu otworów wulkanicznych znanych jako czarne dymy, niektóre mikroby rosną i rozmnażają się w temperaturach powyżej 110 stopni – według niektórych naukowców, być może nawet 170 stopni.

Inne rozwijają się w kwaśnych warunkach, które mogłyby zedrzeć skórę z człowieka, podczas gdy jeszcze inne zapewniają sobie wygodne życie w gorących skałach kilometry pod ziemią. Niektóre nawet wolą zimno od ciepła: Antarktyczne formy życia mogą bardzo dobrze radzić sobie w tym, co równa się stałemu głębokiemu zamrożeniu.

Istnienie tych tak zwanych organizmów ekstremofilnych radykalnie zmieniło nasz pogląd na to, co można nazwać „potrzebami życia”. Ekstremofile żyją szczęśliwie bez słońca, bez umiarkowanego ciepła, bez cząsteczek organicznych, którymi mogłyby się żywić i bez potrzeby fotosyntezy – wiele z nich trawi surowe minerały i napędza się podstawowymi reakcjami chemicznymi.

Wielu z nich ma też inną fascynującą cechę. Kod genetyczny tych stworzeń sugeruje, że nie są one niedawnymi adaptacjami, które oddaliły się od „głównego nurtu życia” w niewygodne nisze, od których stronią ich konkurenci. Instead, in evolutionary terms they are among the oldest living things on Earth – probably among the very first to appear.

The implications for life elsewhere in the solar system are huge. Wiemy teraz, że wszystko czego potrzebuje życie to ciekła woda – nawet trochę wilgoci będzie służyć – i jakiś rodzaj źródła energii. Egzobiologia jest z powrotem w biznesie.

Mars pozostaje najlepszym kandydatem do przełomowego odkrycia organizmu pozaziemskiego. W the wczesny Układ Słoneczny cztery miliard rok temu, ono móc dobrze oferować lepszy perspektywa dla życie niż the Ziemia. W 1998 roku naukowcy NASA znaleźli to, co mogło być skamieniałymi starożytnymi marsjańskimi bakteriami w meteorycie wysadzonym z powierzchni planety przez kosmiczne uderzenie; marsjańska skała dryfowała w przestrzeni przez miliony lat, zanim ostatecznie rozbiła się na Antarktydzie.

Ekobiologia będzie głównym elementem w misjach marsjańskich pierwszej połowy XXI wieku. Mars Express ESA dotarł na orbitę marsjańską w grudniu 2003 roku; Program Aurora patrzy na plany misji zwrotu próbek, a nawet wizyty człowieka. Niektóre z ziemskich antarktycznych form życia mogłyby prawdopodobnie żyć dziś na Marsie. Być może pod powierzchnią Marsa, odpowiednie rodzime organizmy tylko czekają na odkrycie.

Europa, dziesięć razy bardziej odległa niż Mars, jest trudniejszą propozycją. Ale plany misji na Europę są już na desce kreślarskiej. Egzobiologowie nie ograniczają się już do środowisk planetarnych. Komety, na przykład, są bogate w materię organiczną i z pewnością mogłyby zostać skolonizowane przez jakiś rodzaj ekstremofila. Niektórzy teoretycy uważają nawet, że życie powstało najpierw w środowisku kometarnym, a następnie dotarło na Ziemię i, być może, na inne planety.