Muziek en kleur zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden, twee zintuigen die vaak op verschillende manieren met elkaar worden verenigd. Voor sommigen kunnen deze zintuigen echter resulteren in één enkele en persoonlijke ervaring, bekend als synaesthesie, afgeleid van “syn” en “aesthesis”, wat “samen” en “zin” betekent. De aandoening komt voort uit de stimulatie van een van de verschillende zintuigen en resulteert in een automatische en onvrijwillige stimulatie van een tweede zintuig (kleur uit geluid, smaak uit woorden, kleur uit getallen…).
Met meer dan 80 verschillende bekende vormen van synesthesie, die meer dan 4% van de bevolking treffen – in het bijzonder linkshandigen – is het moeilijk om alle mogelijke variëteiten te beschrijven. Veel synestheten worden echter geboren met de afwijking die bekend staat als chromesthesie. Dit heeft tot gevolg dat specifieke geluiden, toonhoogten en timbres overeenkomstige kleuren en texturen in het gezichtsveld genereren (of, zoals sommigen het omschrijven, in het “geestesoog”).
Recente studies hebben aangetoond dat mensen met chromaesthesie zich aangetrokken voelen tot artistieke activiteiten, en hoewel moeilijk te bewijzen, zijn vele bekende kunstenaars bevestigde syaesthetes, of waarschijnlijk te zijn of zijn geweest : Baudelaire, Rimbaud, Matisse, Nabokov, Van Gogh, Stevie Wonder, Billy Joel, Duke Ellington, Eddie Van Halen, Pharell Williams, en Kanye West. Verscheidene klassieke componisten en musici hebben ook symptomen van synaesthesie bevestigd of opgeroepen, in sommige gevallen onbewust hun aandoening onthullend via hun geschriften – zoals Alexander Scriabin, Franz Liszt, Jean Sibelius, György Ligeti, Nikolai Rimsky-Korsakov, Itzakh Perlman, Olivier Messiaen, en Leonard Bernstein om er maar een paar te noemen.
De erkenning van het bestaan van synesthesie gaat terug tot het einde van de 17e eeuw, maar het was pas in de 19e eeuw dat wetenschappers echt begonnen met het onderzoeken van een aandoening die tot dan toe onbewezen en algemeen in diskrediet gebracht was. Deze wetenschappelijke belangstelling kwam voort uit een bredere fascinatie voor multi-zintuiglijke ervaringen, waarbij de zintuigen werden gecombineerd in de zoektocht naar krachtigere en emotioneel meer aansprekende artistieke creaties (zoals in het geval van Wagner’s 19de-eeuwse Gesamtkunstwerk: een allesomvattend, multi-disciplinair ’totaalkunstwerk’).
Hoe de aandoening zich manifesteert is geheel persoonlijk, en hoewel een persoon met chromesthesie altijd dezelfde kleuren zal zien volgens specifieke geluiden, verschillen deze kleuren van persoon tot persoon, wat elke vergelijkende studie en algemeen begrip uiterst moeilijk maakt. Terwijl Ligeti grote akkoorden zag als een tint van rood en roze, en kleine akkoorden als een tint van groen en bruin, zag Rimsky-Korsakov grote akkoorden zoals C Majeur als wit, en B Majeur als donker metaalblauw. Wat Duke Ellington betreft, akkoorden op de toon D riepen een donkerblauwe jute op en op de toon G had hij een glimp van een lichtblauw satijn.
Muziek en kleur, een eeuwenoude vriendschap
Muziek zelf is altijd op ongrijpbare manieren met kleur verbonden geweest: Sir Isaac Newton bijvoorbeeld veronderstelde dat geluiden en kleuren overeenkomstige frequenties deelden. Kleuren worden vaak gebruikt om bepaalde muziekwerken en zelfs genres te beschrijven, zoals de Rhapsody in Blue van Gershwin (en het bluesgenre in het algemeen); muziek wordt zelfs vaak omschreven als “helder”, “licht” of “donker”. Zelfs in de muziektheorie is de terminologie vaak afgeleid van het domein van de kleur, zoals de chromatische toonladder, van het Griekse khrōma dat kleur betekent…
De meeste luisteraars zullen in het algemeen hogere toonhoogten associëren met helderdere en lichtere kleuren, en lagere klanken met sombere en donkerdere tonen. Op zo’n fundamenteel niveau kan dit wijzen op een gemeenschappelijke associatie, aanwezig in de meerderheid van de volwassen geesten, tussen geluid en kleur. Ook instrumentale timbres worden vaak en onbewust geassocieerd met kleurschakeringen, zoals koperblazers met rijke “warme” kleuren en houtblazers met meer natuurlijke “pastorale” kleuren.
Schilderen met geluid of componeren met kleur?
Leonard Bernstein beweerde eens dat “een componist van symfonieën alle noten van de regenboog voor zich heeft”. Maar nodigt de wetenschap dat een componist een synnaestheet is (of was) uit tot nieuwe interpretaties en analyses van hun muziek? Het is misschien wat ver gezocht om te zeggen dat deze musici “componeren met kleur”, maar de synesthesie van een componist maakt ontegenzeggelijk deel uit van zijn idiolect, zijn unieke taal. Door het begrip en het “gebruik” van de synesthesie door de componist zelf te onderzoeken, kunnen we dieper ingaan op het begrip van bepaalde werken en de stijl van hun compositie.
De Hongaarse componist-pianist Franz Liszt deed ongetwijfeld de wenkbrauwen fronsen toen hij in 1842 tijdens een repetitie het orkest van Weimar vroeg om “een beetje blauwer, als u wilt” en “niet zo roos” te spelen. Richard Wagner, een andere vermoedelijke synestheet, zou ooit abrupt zijn weggelopen bij een repetitie van “Tristan und Isolde”, met het argument dat de kleuren gewoon “verkeerd” waren.
Waar sommige componisten hun synesthesie buiten hun muziek hielden, werd de aandoening voor anderen essentieel voor hun artistieke identiteit. Olivier Messiaen zag kleuren bij het horen van vogelgezang, een element dat de Franse componist fascineerde; interessant is dat de kleuren die zijn aandoening bij het horen van vogels opriep, vaak overeenkwamen met de kleuren van het verenkleed. Zoals de componist het zelf zo perfect verwoordde in een gesprek met Claude Samuel: “Ik probeer inderdaad kleuren te vertalen in muziek”. Hij gebruikte zelfs kleuren als aanwijzingen in zijn muziek, in de hoop zijn eigen interne gewaarwordingen over te brengen.
Een andere kunstenaar van wie wordt aangenomen dat hij een sterk synesthetisch gevoel had, Alexander Scriabin, was bijzonder gepreoccupeerd met het creëren van betekenisvolle kleurassociaties. Hij ontwikkelde zelfs een kleurenorgel dat hij Tastiera per Luce (‘klavier van lichten’) noemde, uitsluitend ontworpen om een werk visueel te begeleiden en specifieke lichten en tinten uit te zenden die het verhaal karakteriseerden. Zijn werk Prometheus: The Poem of Fire, met het klavier van Luce, is een emblematisch voorbeeld van het gebruik van het instrument: Scriabin geloofde dat “kleur de tonaliteit onderstreept; het maakt de tonaliteit duidelijker”.
Hoe zit het met de kunst?
Het verkennen van de verbanden tussen klanken en kleuren is niet het exclusieve domein van componisten en musici. Schilders waren evenzeer gefascineerd door dergelijke sensaties, en niemand meer dan de Rus Wassily Kandinsky. Van de schilder en cellist wordt gezegd dat hij synestheet was en dat hij zijn aandoening ontdekte tijdens een opvoering van Wagners Lohengrin in Moskou. Synaestheet of niet, hij toonde ongetwijfeld een niet aflatende fascinatie voor het ontmoetingspunt tussen deze twee zintuiglijke ervaringen, en probeerde muzikale elementen in zijn schilderijen vast te leggen, waarbij hij zijn werken “Composities”, “Improvisaties”, en “Impressies” noemde. Een van de vele voorbeelden is zijn werk Impression III (1911) dat deze fascinatie perfect weergeeft, geschilderd nadat de kunstenaar een concert van Arnold Schönberg in München had bijgewoond.
Meer recent zijn bepaalde schilders met synesthesie begonnen met het schilderen van visuele weergaven van hun eigen chromesthetische ervaringen van verschillende jazz-, rock- en popmuziek uit de 20ste eeuw. De schilderes Melissa McCracken heeft een verscheidenheid aan nummers geschilderd, van Stevie Wonder en David Bowie tot Radiohead, Etta James en J.S. Bach (zie hieronder). Nog een herinnering dat de combinaties van kleur en muziekspectrum onbegrensd zijn.