De aye-aye is een zeldzame, nachtelijke primaat uit Madagaskar met een borstelige staart die lijkt op een kruising tussen een eekhoorn en een buidelrat en ongeveer 15 cm lang kan worden. Vanwege zijn bizarre uiterlijk wordt hij wel ’s werelds vreemdste primaat genoemd. Dertig jaar geleden ging natuurfotograaf Frans Lanting, in opdracht van National Geographic magazine, op zoek naar de ongrijpbare primaat om hem op film vast te leggen. Op dat moment waren er “praktisch geen foto’s van aye-ayes,” zegt hij.

“Frans werd bekend voordat hij zelfs een dorp bereikte als ‘De man die zoekt naar aye-aye,'” zegt Chris Eckstrom, Lanting’s vrouw, een videograaf en voormalig National Geographic schrijver, op een recente rondleiding door de show.

“De plaatselijke bevolking is zo bang voor die wezens dat ze vaak niet eens wilden horen hoe de naam werd uitgesproken,” voegt Lanting eraan toe. “Het wordt geassocieerd met kwaad en ongeluk.” Maar een boer leidde hem uiteindelijk naar een plek waar een aye-aye te zien was in de boomkruinen terwijl hij het vruchtvlees uit een kokosnoot schepte.

Lanting’s foto van de aye-aye is een van de meer dan 60 die momenteel te zien zijn in de nieuwe tentoonstelling, “National Geographic Into Africa: The Photography of Frans Lanting” in het National Museum of Natural History in Washington, D.C., die een stand omvat waar kijkers selfies kunnen nemen voor een van Lanting’s wandvullende beelden van twee neushoorns.

Lanting ziet de explosie van belangstelling voor fotografie, inclusief het soort dat zeker zal gebeuren bij de neushoorn foto stand, als verfrissend. Waar fotografie ooit een zeer gespecialiseerde bezigheid was, kan nu iedereen met een smartphone foto’s maken en delen. “Er is geen excuus meer om geen foto’s te maken,” zegt Lanting. “Iedereen is een burger met een camera in zijn handen. We weten met recente sociale kwesties en politieke uitbarstingen hoe belangrijk dat is.”

Amateurfotografen kunnen ook heel creatief worden met hun smartphones en apps. “Ik denk dat we net het begin zien van een nieuw tijdperk in de fotografie,” zegt Lanting. “Wat het doet met de meer doelbewuste soorten fotografie, waarvan deze tentoonstelling een resultaat is – hopelijk zal het een klein percentage van de mensen die hiermee beginnen stimuleren om te overwegen de volgende stap te nemen van het nemen van foto’s naar het maken van foto’s.”

Wandelend door de tentoonstelling met Lanting en Eckstrom en luisterend naar enkele van de verhalen achter de foto’s, krijg je een gevoel van wat voormalig National Geographic fotografiedirecteur Thomas Kennedy bedoelde toen hij zei over Lanting: “Hij heeft de geest van een wetenschapper, het hart van een jager, en de ogen van een dichter.”

Gevraagd naar de beschrijving, zegt Lanting: “Je moet analytisch zijn. Als je niet begrijpt wat je fotografeert, kijk je alleen maar naar de oppervlakte van de dingen. Als je niet in deze dans met wilde dieren kunt komen, blijf je een wetenschapper,” zegt hij. “Er is een wisselwerking tussen dieren en mij, en ik werk met hen. Het is niet zo simpel als daar zitten en een grote telelens op grote afstand richten.” Hoewel hij geen jager is, zijn er aspecten van zijn fotografie die lijken op de jacht, voegt Lanting eraan toe. “En uiteindelijk moet je in staat zijn om dingen uit te drukken op een manier die lyrisch en poëtisch is, anders is het gewoon een opname.”

Ook al is de overgrote meerderheid van de werken in de tentoonstelling “realistisch”, sommige van Lantings werken die te zien zijn in “Into Africa” hebben abstracte componenten. De afbeelding “Hunters Reflected”, gemaakt in Botswana in 1989, toont een detail van de kop van een zebra, maar in zijn groene oog is er een hint van een reflectie van de trofeejager die het dier heeft geschoten, een jachtgids en Lanting zelf. Het werk verplaatst de focus van de mensen naar het dier, waarvan de strepen en wimpers de kleine weerspiegelde figuren doen verbleken. Lanting heeft het werk op deze manier ingekaderd, zegt hij, niet om de jacht te veroordelen, maar om “het meer een abstractie van de activiteit zelf te maken.”

De president van Botswana heeft onlangs een moratorium op alle jacht in het land ingesteld. “Dat is een gewaagde zet,” zegt Lanting. “Er was een tijd dat mensen naar Afrika gingen om contact te maken met wilde dieren via het , door middel van een geweer. Tegenwoordig gebeurt dat meestal met een camera, of door een verrekijker. Dat is zeker een duurzamere activiteit.”

De foto van de zebra belichaamt wat Lanting omschrijft als het artistieke proces van het echtpaar. “Wat Chris en ik samen doen is niet alleen de oppervlakte schoonheid, maar ook om te komen met een interpretatie van de wilde plaatsen en de wilde plaatsen die ons dierbaar zijn,” zegt hij. “Er zijn veel technische en esthetische overwegingen die meespelen in hoe ik een situatie inlijst, maar tegelijkertijd denken we aan het vertellen van verhalen. En dat maakt natuurlijk deel uit van de grote traditie bij National Geographic.”

Lanting crediteert zijn vrouw met het helpen woorden te geven aan zijn fotografische visie, en nergens is dat meer uitgesproken dan in “Bullfrog,” ook genomen in Botswana in 1989, die een enorme, semi-ondergedompelde kikker op de voorgrond toont, terwijl gras en bomen verschijnen langs de hoge horizonlijn. “Brulkikkers in de Kalahari woestijn leiden een geheim leven. Het grootste deel van het jaar verschuilen ze zich onder de grond, gehuld in een beschermend vlies, totdat de eerste hevige regenbuien ze weer naar de oppervlakte brengen,” luidt het etiket op de muur. “Aan de rand van een met regen gevulde poel ben ik op handen en knieën naar dit mannetje toe gekropen om een portret te maken van de seizoensgebonden wedergeboorte, uitgedrukt in een gezicht dat groter is dan het leven.”

De langdurige National Geographic-opdracht, voegt Lanting eraan toe, bracht hem ertoe te zoeken naar beelden die symbool stonden voor bredere thema’s, in plaats van alleen voor specifieke dieren. Hij gebruikte een groothoeklens om de kikker uit te vergroten – die hij steeds dichter naderde als hij onder water dook om zijn huid nat te maken. “We hadden uiteindelijk een ontmoeting van heel dichtbij,” zegt hij, ook wijzend op de golvende wolken boven de compositie. “Alles zegt dat het het begin is van het seizoen van overvloed.”

Het opsporen van dieren kan in het begin een strijd zijn. “Je kunt niet naar school gaan voor dit soort werk. Je moet het leren door het te doen”, zegt Lanting. “Ik heb alle fouten zelf gemaakt. Ik werd er steeds beter in.”

Gevraagd naar zijn veiligheid bij het fotograferen in het wild, vooral nadat onlangs een leeuwenslachting in het nieuws kwam, zegt Lanting dat het erbij hoort. “Als je met de natuur werkt, zijn er onzekerheden,” zegt hij. “Ik geloof dat als je de situatie begrijpt, en je begrijpt de dieren, veel van de mythen over dieren die gevaarlijk zijn plaats maken voor zeer specifieke situaties, waar we vaak kunnen inschatten wat het juiste is om te doen.”

Dat gezegd hebbende, merkt Lanting op dat men nooit helemaal weet hoe een nijlpaard (zoals het nijlpaard dat gapend in “Hippo” in de show), een olifant, of een leeuw zal reageren. “De kern van een nijlpaard is een wijd opengesperde blik, een gebaar dat soms wordt aangezien voor gapen. Maar wat ik door mijn lens zag, was niet te geloven: Zijn rechtopstaande lichaamshouding, gespitste oren en uitpuilende ogen waren uitroeptekens bij zijn emotie. Ik bleef slechts lang genoeg hangen om een paar foto’s te maken,” merkt het muurlabel op.

“We opereren niet alleen vanuit de veiligheid van een Land Rover. Soms zijn we er te voet of liggen we op onze buik. Je weet het nooit helemaal zeker,” zegt Lanting. Maar hij is er snel bij om voor te schrijven dat de mens de schuld draagt. “Ik wil dieren niet belasten en gevaarlijk maken. Als we zo slim zijn, zouden we beter moeten weten,” zegt hij. “De sleutel tot dit werk is respect te hebben voor de dieren, de plaatsen en de mensen met wie je werkt.”

Dieren geven signalen af, voegt Eckstrom toe. “Als je goed oplet, laten ze je weten hoe prettig ze jouw aanwezigheid en benadering vinden. Als je hun taal leest, dan weet je of dat het OK is om een beetje meer naar binnen te gaan, of je terug te trekken,” zegt ze. Olifanten, bijvoorbeeld, flapperen met hun oren, heffen zichzelf op en schuifelen met hun voorpoten.

“Olifanten zijn heel expressief. Krokodillen zijn moeilijker. Ze zijn niet zo expressief,” zegt Lanting.

Naast het potentiële gevaar tijdens hun opnames, doorstaan natuurfotografen ook dagelijkse routines die doen denken aan militaire training.

“Veel mensen zeggen: ‘Jouw werk is zo leuk. Het is zo glamoureus.’ Soms neem ik de moeite om een typische dag uit het leven te beschrijven, of iets dergelijks. En dan zeggen mensen, ‘Ew! Dat zou ik niet kunnen”, zegt Eckstrom. Een voorbeeld, zegt ze, is het volgen van chimpansees, wat vereist dat je op de locatie bent waar de chimpansees de nacht ervoor naar bed zijn gegaan voordat ze wakker werden.

“Soms zou dat zijn, opstaan om 3:30 in de ochtend. Wandelen in winderige hitte; 100 procent vochtigheid; 30 tot 40 pond bepakking op onze rug. Wandelen, wandelen, wandelen. Naar de chimpansees. Als we geluk hadden waren ze er nog, en ze dan de hele dag te voet volgen, met een liter water bij ons,” zegt ze. “En dan de hele dag doorgaan tot ze bij zonsondergang naar bed gaan. En dan in het donker weer naar buiten wandelen en dingen downloaden, en dan om half vier ’s nachts weer naar boven.”

Toch is er iets zo verslavends aan het fotograferen van de natuur dat het voor het echtpaar, dat in Californië woont, moeilijk kan zijn om tussen twee opdrachten door naar huis terug te keren. “Het is een echte cultuurschok om van de natuurlijke wereld naar de menselijke samenleving te gaan,” zegt Lanting.

Lanting en Eckstrom ontmoetten elkaar via een wederzijdse vriend toen Eckstrom een National Geographic-stafschrijver was. “De rest is geschiedenis,” zegt Lanting.

Eckstrom merkt op dat de twee voorafgaand aan hun samenwerking meer dan een decennium alleen hadden gewerkt, zij het met hetzelfde soort veldwerk. “We hadden allebei heel verschillende, specifieke manieren waarop we te werk gingen. Het kostte ons wat tijd om die samen te voegen,” zegt ze. “Maar in principe is er zoveel te doen dat je moet verdelen en overwinnen, zowel met het onderzoek als met de planning.”

“Nu gaan we in de koppelbegeleidingsmodus,” zegt Lanting. “Je moet natuurlijk wel dezelfde fundamentele waarden en aspiraties delen, want anders ga je verschillende richtingen uit.” En er is te veel werk voor slechts één persoon om te doen. “Daarom waren veel van de grote natuurfilmers, vooral vroeger, man en vrouw teams: Des en Jen Bartlett, Alan en Joan Root, en we kunnen nog veel meer voorbeelden noemen. Dieter en Mary Plage,” zegt hij. “Zij waren onze rolmodellen. Het waren vaak mensen die lang op locatie woonden, die elkaar konden ondersteunen, elkaars zwakheden konden compenseren.”

De National Geographic-gemeenschap helpt ook zichzelf overeind.

“We zijn een eclectische groep fotografen,” zegt Lanting. “We stimuleren elkaar allemaal. We spreken allemaal een gemeenschappelijke taal, een beeldtaal die National Geographic in de loop der jaren heeft verfijnd. Het maakt niet echt uit of je je camera op een dier of een mens richt. Er zijn gemeenschappelijke uitdagingen en gedeelde creatieve reacties daarop. We stimuleren elkaar.”

De groep heeft niet noodzakelijkerwijs regelmatig contact, maar komt wel bij elkaar voor een jaarlijkse “bijeenkomst van de stam” in Washington, D.C., zegt Lanting. Een collega merkte ooit op dat er meer hersenchirurgen zijn dan National Geographic fotografen. “Misschien is dat omdat er behoefte is aan meer hersenchirurgen,” zegt Lanting. “Ik denk dat hij gelijk heeft. Het is echt een ongewoon beroep.”

Zoals vaak het geval is met National Geographic fotografie, heeft de tentoonstelling zowel een esthetische als een activistische component. “De planeet is kostbaar. En die staat onder grote druk”, zegt Lanting. “Ik hoop dat het mensen zal helpen een beetje meer inzicht te krijgen in wat er daarbuiten is en wat er allemaal komt kijken bij het maken van de beelden. Ik hoop dat sommige mensen misschien geïnspireerd raken om een actiever deel van de oplossing te worden.”

Eckstrom voegt eraan toe dat het belangrijk is dat mensen zich realiseren dat niet alle verhalen die uit Afrika komen, slechte verhalen zijn. “Er zijn een aantal echt hoopvolle verhalen over natuurbehoud in deze tentoonstelling opgenomen,” zegt ze. “We hopen dat mensen daar aandacht aan zullen besteden en ze zullen vieren.”

“National Geographic into Africa: The Photography of Frans Lanting” zal te zien zijn tot de zomer van 2016 in het National Museum of Natural History in Washington, D.C.