Cathleen Buckner loopt in westelijke richting over L Street downtown en de hoofden draaien.

Gracieus, maar met een overdreven, Mae West “Why don’t you come up and see me sometime” soort van zwaai, zou ze misschien dat loopje kunnen leren.

Maar je moet geboren zijn met de benen. Die van Buckner lijken net onder haar schouders te beginnen en komen goed tot hun recht door de drie inch “wandelende” hakken die ze verkiest.

Aantrekkelijk genoeg van een afstand, het is alleen van dichtbij dat je hun meest opvallende kwaliteit waardeert. Buckner’s benen zijn harig. Erg harig. Dat is vury haast als je het regionale accent wilt toevoegen, zoals sommige mensen doen.

“Mijn benen zijn een van de eerste dingen die mannen opvallen aan mij. En als ze erachter komen dat ze behaard zijn – dat raakt ze echt. Daar houden ze echt van,” zegt ze.

Buckner, 32, is een gegevensverwerker voor het ministerie van Justitie. Ze is zwart. Ze zegt dat ze nooit haar benen heeft geschoren, wat haar vriend van 11 jaar prima vindt. Ze zegt dat het haar dikker terug zou groeien en dat gladde benen te veel onderhoud zouden vergen. “Buckner: “Hoewel er veel zwarte vrouwen zijn die zich scheren, is het eigenlijk gewoon een cultureel verschil. Weet je, het is een van die voorkeursdingen.”

Veel zwarte vrouwen scheren hun benen niet. Ze overspannen de leeftijd en klasse spectra. Het feit werd onlangs opgemerkt op het zwarte WKYS-FM tijdens een segment over sexiness. Het is niet universeel, maar zelfs een aantal zwarte vrouwen die zich wel regelmatig scheren, zeggen dat het niet zo is dat ze bang zijn om het huis uit te lopen als ze het niet doen.

Glen Johnson is aan het trainen in Bally’s sportschool in Capitol Heights. De kleine, aantrekkelijke 25-jarige rolt langzaam een been van haar sweats op om golven van donker, zijdeachtig haar te onthullen. Haar als franje op de jurk van een flapper. Meer haar dan been.

“Ik heb me één keer geschoren,” zei Johnson. “Ik denk dat ik ongeveer 18 was. Mijn moeder werd zo boos. Ze had zoiets van, Niet meer scheren. We zijn een harige familie. Accepteer het gewoon. “

Johnson, een kapper, zegt dat in de Landover winkel waar ze werkt, “mannen voortdurend tegen me zeggen: ‘Je benen zijn zo sexy, niet scheren.’ ” Ze heeft zelfs een harige bijnaam gekregen. “Ik word Chia Pet genoemd,” zegt ze. “Ik vind het geweldig, ik vind het geweldig. Ik accepteer het. Het is helemaal mij.”

Volgens William Stuart, directeur van undergraduate studies voor de antropologieafdeling van de Universiteit van Maryland, is vrouwelijk lichaamshaar voor veel culturen een marker van seksualiteit, etniciteit en in-group status.

Voor veel blanke vrouwen is het idee van lichaamshaar als acceptabel, laat staan sexy, echter bijna onbegrijpelijk.

Debbie Ethridge, die eigenaar is van de Merle Norman salon op L Street NW, zegt dat ze het grootste deel van haar dagen besteedt aan het harsen van klanten om ongewenst haar te verwijderen. Ze schat dat 90 procent van haar klanten die gezicht harsen zwart zijn, maar dat 90 procent van haar klanten die bikinilijn en benen harsen blank zijn. “Ik heb minstens 40 klanten die regelmatig hun benen laten harsen,” zegt Ethridge. “Daarvan zijn er drie zwart.” Ze zegt dat zwarte klanten “al hun gezichtshaar en haar onder de armen willen laten verwijderen. Maar ze willen niet dat het beenhaar wordt verwijderd. Ze zeggen dat het een zwarte mannenvoorkeur is.”

Tony Carter, 28, een gediplomeerd monteur in Capitol Heights, windt er geen doekjes om. “Ik ben er gek op. Ik ben er gek op. Dat is het meest sexy ding ooit. Ik bedoel, dat brengt gewoon – je weet wel – brengt hun schoonheid. Zoals harige benen en kousen,” zijn stem daalt tot een diepe huivering, “dat is sexy als {expletive}.”

Carter is kritisch over het algemeen van de heersende blanke normen van schoonheid. “Modellen moeten mager en echt tenger zijn. Waarom kunnen ze niet dik en mooi zijn? Waarom kunnen modellen geen harige benen hebben?

“Ik bedoel, ik ga volgende maand trouwen en voor mij is mijn vrouw perfect — behalve dat ze geen harige benen heeft. Als ze die had, zou ze een beest zijn. Een perfecte 12.”

Jerry Branch, 33, een magazijnmedewerker bij Giant Food in Jessup, vindt haar op de benen van zwarte vrouwen “zeker sexy, maar dan nog, zwarte vrouwen tonen een beetje meer smaak op allerlei manieren.” Hij gebaart naar een vrouw een paar meter verderop met haar dat hoog opgestoken is in een uitgebreide krullende upsweep. “Je ziet nooit een blanke vrouw met zo’n kapsel.”

Sheila Dearybury is een 28-jarige blanke advocate uit Arlington. Ze zegt dat ze niet uitgaat, zelfs niet met haar vriend van drie jaar, als ze zich niet geschoren heeft. “Ik scheer me vanaf de heup naar beneden. Het hele been,” zegt ze. Dearybury, die zich al meer dan 15 jaar scheert, zegt dat scheren voor veel zwarte vrouwen een persoonlijke keuze lijkt te zijn, maar dat toen ze voor het eerst blanke vrouwen ontmoette die zich niet scheerden, “het een politiek statement was.”

Stephanie Baker, een administrateur voor een advocatenkantoor in Washington, zegt dat ze zich dwangmatig scheert. Ze is blank. “Ik ga niet graag naar bed met wat aangroei op mijn benen,” zegt ze. “Scheren was in veel opzichten een overgangsritueel. Ik deed het al voordat mijn moeder zei dat het mocht.” Baker kent een aantal zwarte vrouwen, professioneel en niet-professioneel, die ervoor kiezen zich niet te scheren. “Ik neem aan dat ze gewoon denken dat het mooier is,” zegt ze.

Een milieuconsulente van de Merle Norman salon weigert haar naam te geven. “Als blanke vrouw in een zakelijke omgeving,” zegt ze, “is het sociaal onaanvaardbaar om je benen niet te scheren.”

Eric Silverman, assistent-professor antropologie aan de DePauw University, heeft de politiek van lichaamshaar in andere culturen bestudeerd. Hij denkt dat omdat niet-blanke mensen vrijwel onzichtbaar waren voor adverteerders in het begin van deze eeuw, toen het wegwerpscheerapparaat werd uitgevonden en op de massamarkt begon te komen, zwarte vrouwen minder last hadden van de sociale conventie om zich te scheren. “Welgestelde blanke vrouwen waren als kinderen en baby’s in dit land,” zegt Silverman. “Bleek, gepoederd, overdreven versierd en beschut. Het scheren was misschien een manier om vrouwen te infantiliseren, om ze verder te onderscheiden van blanke mannen. . . . . Zwarte vrouwen konden eenvoudigweg zeggen: Die regel geldt niet voor mij.’

“Het zou een gebied geweest kunnen zijn waarop zwarte vrouwen zeggen: Wij zijn niet zo onderdrukt of zo gespannen als blanke vrouwen,'” voegt Silverman toe. “Misschien is het hebben van lichaamshaar een manier om geïnternaliseerd wit racisme uit te drukken, het om te draaien om te zeggen: ‘We waarderen onze lichamen voor wat ze zijn.’ “

In sommige andere culturen wordt ook minder nadruk gelegd op de praktijk van het scheren. Volgens Belen Aranda-Alvarado, hoofdredacteur schoonheid bij Latina Magazine, is ontharen bijvoorbeeld “niet zo’n religie voor Latina-vrouwen. Ik denk dat we ons zorgen maken over ontharen. Er is een cultureel vooroordeel tegen scheren, maar veel Latina vrouwen harsen. Er zijn er ook die noch harsen, noch scheren. Vooral voor degenen die net in dit land zijn aangekomen is er zeker een acculturatie ding. Waar het op neerkomt is dat het afhangt van waar je vandaan komt en van je persoonlijke keuze.”

“Vanwege ons gemengde erfgoed,” zegt Aranda-Alvarado, “zijn er veel van ons voor wie het gewoon geen probleem is.”

Volgens Silverman roepen ongeschoren blanke vrouwen “een soort Sierra Club, granola-achtig iets op.” Silverman zegt dat scheren voor blanke vrouwen politiek werd, omdat “toen het idee van vrouwen die zich scheren eenmaal een dominante regel werd voor blanke vrouwen, ze simpelweg niet de luxe hadden om het te negeren,” zoals sommige zwarte vrouwen dat wel kunnen.”

“Grrrr,” gromt Chris Preston, een 34-jarige paralegal supervisor, als Cathleen Buckner hem in het kantoor passeert.

Het is een lopende grap en Buckner — “Cat,” zoals ze door sommigen wordt genoemd — is niet beledigd.

Preston, die zegt dat hij gelukkig getrouwd is, en een andere werknemer, Cedric Hall, een 24-jarige archiefmedewerker, bespreken Buckners benen.

“Ik vind ze mooi. Heel mooi,” zegt Hall. Zijn glimlach wordt dopey. “Ze is net een kat met al die vacht.” Preston is het met hem eens. “Als je een zwarte vrouw ziet met mooie benen, dat is als 10.000 bonuspunten. Kat geeft je het volledige pakket, dat wel.” Hall knikt krachtig.

Volgens Preston is de juiste hoeveelheid haar op de benen een delicaat evenwicht.

“Ze heeft de juiste mix, maar ze is wel op de grens.” zegt Preston. “Ze moet naar binnen op volle manen.” CAPTION: Geef haar een paar met haar, lang mooi haar: Cathleen Buckner’s benen in al hun glorie. CAPTION: Cathleen Buckner’s ongeschoren benen worden geacht “de juiste mix te hebben.”