Washington Post-verslaggever Dave Weigel stelde Twitter dinsdag een eenvoudige vraag: “Wie was vóór Belichick de laatste persoon die een Medal of Freedom afwees?”
Bill Belichick, voor degenen die football niet volgen, is de New England Patriots hoofdcoach. De zesvoudig Super Bowl-kampioen zei maandag in een verklaring dat na “de tragische gebeurtenissen van vorige week … de beslissing is genomen om niet verder te gaan met de onderscheiding. Boven alles ben ik een Amerikaans burger met grote eerbied voor de waarden van onze natie, vrijheid en democratie.”
De coach verwijst duidelijk naar de dodelijke aanval op het Amerikaanse Capitool door aanhangers van president Donald Trump. De relschoppers waren aangespoord door de president en andere Republikeinse leiders om de certificering van de verkiezingscollege-overwinning van president Joe Biden op Trump te stoppen.
Dus wie was de laatste persoon die een presidentiële Medal of Freedom afwees?
Veel van Weigel’s social-media volgelingen namen de vraag op, maar zoals blijkt, is een definitief antwoord niet zo eenvoudig te achterhalen. Wikipedia, de drukbezochte collaboratieve encyclopedie van het internet, houdt vol dat Belichick de eerste persoon is die de medaille weigert. Toch schreef de New York Times in 2015 dat president Lyndon Johnson president John F. Kennedy postuum wilde eren, samen met zijn weduwe Jacqueline Kennedy, maar dat Jackie “de medaille afwees” voor zichzelf.
De reden? Jackie had blijkbaar geen hoge pet op van de opvolger van haar man. Ze was niet aanwezig bij Johnson’s tweede inauguratie in januari 1965 of bij de inwijding in het Witte Huis van de Rozentuin ter ere van haar. Auteur Christopher Andersen schreef in de biografie “Jackie After Jack”: “Voor de rest van de regering Johnson ontving Jackie een officiële uitnodiging voor elk staatsdiner en tal van andere Witte Huis-functies. Ze verborg niet langer het feit dat ze LBJ als een grove usurpator beschouwde, en nam niet de moeite om er ook maar één te beantwoorden.”
Dan was er Major League Baseball catcher Moe Berg.
De bron is deze keer de Washington Post, die er in een artikel vorig jaar, gekoppeld aan de release van een documentaire over Berg, op wees dat de balspeler een spion was voor de VS in de jaren 1930 en ’40. Onder zijn prestaties tijdens de Tweede Wereldoorlog:
“Berg kreeg uiteindelijk de schijnbaar onmogelijke taak om Antonio Ferri te vinden, een Italiaanse aerodynamica-expert die was ondergedoken en die op de hoogte was van de geheime werkzaamheden van Duitse wetenschappers die verbonden waren aan het nucleaire programma van de Nazi’s. Berg vond hem en – omdat de voormalige honkbalspeler behoorlijk Italiaans sprak – hielp hij bij het vertalen van een berg verborgen documenten.”
Moe Berg is hier te zien tijdens de voorjaarstraining in 1938.(AP Photo/File) AP
De krant voegt eraan toe: “Hij kreeg in 1945 een presidentiële Medal of Freedom, maar weigerde die aan te nemen. Hij heeft nooit uitgelegd waarom ….” De Baseball Hall of Fame verklaart dat Berg’s zus “de onderscheiding opeiste” nadat haar broer in 1972 overleed en deze schonk aan het honkbalmuseum in Cooperstown, New York.
De Medal of Freedom werd oorspronkelijk uitgereikt voor opmerkelijke burgerdienst tijdens de Tweede Wereldoorlog. President Kennedy bedacht de medaille later als een bredere eer, uit te reiken aan mensen die volgens de president de nationale veiligheid of de wereldvrede hadden bevorderd of “culturele of andere belangrijke openbare of particuliere inspanningen” hadden verricht.”
— Douglas Perry
@douglasmperry