Noot van de redactie: Dit maakt deel uit van een reeks verhalen over de grootste wat-als in de geschiedenis van IU.

Het ongeluk gebeurde kort na 8 uur ’s ochtends op 7 juli 1969, een tragisch ongeluk dat Indiana’s Mr. Basketball-prijswinnaar van Indiana zijn aanstaande collegecarrière liet heroverwegen.

Die ochtend was Burnie McGinnis bezig geweest met het strippen van houten vormen van een betonconstructie bij de Eli LIlly & Co. complex in Indianapolis toen hij van een steiger viel en 60 voet naar zijn dood viel. Het was een voorpaginanieuws in de Indianapolis News van die avond, en niet alleen vanwege de schokkende aard van het incident. Burnie McGinnis was de vader van een beroemde zoon, een strapping 6-foot-8, 235-pound forward genaamd George.

Nauwelijks negen dagen eerder had de jongere McGinnis het legendarische nummer 1 shirt aangetrokken voor de Indiana All-Stars en scoorde 53 punten in de clinchende game van de Hoosiers ‘exhibition sweep van Kentucky. Maar nu zijn vader er niet meer was, stond McGinnis plots aan het hoofd van zijn gezin. Hij voelde zich verplicht om voor zijn moeder en zus te zorgen, en slechts enkele weken voordat hij in Bloomington moest zijn voor zijn eerste semester aan de Indiana University, was McGinnis niet zeker of hij de reis naar het zuiden kon maken.

“Ik wilde mijn moeder niet zien lijden,” vertelde McGinnis aan The Indianapolis Star in 1987. “Er was geen grote verzekeringspolis voor mijn vader. Het geld dat we kregen werd gebruikt om mijn vader op een nette manier te begraven en om wat rekeningen af te betalen. Maar mijn moeder was niet erg zeker en dat was een groot probleem voor mij. Ik dacht dat basketbal wel kon wachten, dat ik een baan moest krijgen.”

McGinnis’ moeder, Willie, weigerde dat te laten gebeuren. Ze eiste dat haar zoon naar de universiteit ging met de beurs die hem was beloofd, en McGinnis gehoorzaamde haar orders. Wat volgde was misschien wel de beste prestatie in één seizoen in de geschiedenis van het programma. Na het uitzitten van zijn eerste jaar in het varsity team, volgens de regels in die tijd, McGinnis overmeesterde de Big Ten als tweedejaars tijdens de 1970-71 campagne.

Hij leidde de competitie in zowel scoren (29,9 punten) als rebounden (14,7), en zijn single-season scoringsgemiddelde blijft een Indiana-record. McGinnis scoorde 20 of meer punten in 21 van zijn 24 wedstrijden in een IU-uniform, waaronder in een school-record van 14 opeenvolgende wedstrijden, en hij had ook minstens 30 punten in 12 wedstrijden, waarmee hij een ander Indiana-record vestigde.

Deel van wat McGinnis oorspronkelijk aantrok tot IU was de coachingstaf. McGinnis vertelde de Bloomington Herald-Times in 2006 dat hij Indiana hoofdcoach Lou Watson bewonderde als een man en voor hem wilde spelen. Het deed ook geen pijn dat een van Watson’s assistenten Jerry Oliver was, die McGinnis coachte tijdens zijn junior jaar van de middelbare school in Indianapolis Washington.

Hoewel McGinnis ongelooflijk was, waren de meeste andere dingen die geassocieerd werden met de Hoosiers-campagne 1970-71 dat niet. Watson vertrok na het seizoen en McGinnis was niet ver daarachter. In plaats van te blijven om voor de nieuwe coach Bob Knight te spelen, voelde McGinnis de urgentie van de financiële situatie van zijn moeder en was hij klaar om eindelijk wat geld te verdienen via het spel.

Dus profiteerde hij van een nieuwe regel die het mogelijk maakte dat onderklassers professioneel spelen voordat hun klas was afgestudeerd en tekende bij de Indiana Pacers van de American Basketball Association. De Pacers gaven McGinnis een driejarig contract ter waarde van $50.000 per jaar. Hij kreeg ook een tekenbonus van 45.000 dollar en een toelage van 20.000 dollar om meerdere auto’s te kopen. Daarmee was het veel te korte tijdperk van George McGinnis bij IU voorbij.

Maar wat als hij was gebleven en twee jaar voor Knight had gespeeld? Het is een vraag die McGinnis, zelf, heeft overwogen door de jaren heen.

“Waarschijnlijk mijn grootste teleurstelling is dat ik nooit voor Bobby heb gespeeld,” vertelde hij Sports Illustrated in 1982. “Ik weet niet of het me een betere speler zou hebben gemaakt, maar ik denk dat het me andere waarden zou hebben gegeven.”

Het voelt ook alsof Indiana ten minste nog één spandoek in Assembly Hall kan hebben hangen. Het is misschien niet tijdens Knight’s eerste seizoen, maar mogelijk wel tijdens zijn tweede – McGinnis’ laatste jaar. Dat is wanneer de jonge hoofdcoach de Hoosiers naar de 1973 Final Four leidde, waar ze het machtige UCLA tot de draad toe versloegen voordat ze op enigszins controversiële wijze, 70-59, ten onder gingen.

Dat Indiana het zo ver schopte als het deed in ’73 was een indrukwekkende prestatie. Hoewel Steve Downing een senior was, waren de andere spelers van IU veel jonger. John Laskowski en Steve Green waren slechts tweedejaars, terwijl Quinn Buckner, Jim Crews en Tom Abernethy allen eerstejaars waren. Kun je je voorstellen wat de combinatie van een 22-jarige McGinnis en Downing voor dat team zou hebben betekend? McGinnis wel, vooral omdat hij gefrustreerd toekeek hoe Downing, zijn goede vriend en voormalige teamgenoot, een overtreding maakte na een botsing met Bruins ster Bill Walton in de Final Four. Met Downing op de bank verloor IU zijn kans op de upset.

“Ik herinner me dat Steve die vreselijke oproepen kreeg en dat alles wat UCLA had bij forward waren Larry Farmer en Jamaal Wilkes, een paar jongens die 6-4 en 6-6 waren,” vertelde McGinnis de H-T in 2006. “No way could they have handled me.”

Hij heeft waarschijnlijk gelijk. Desondanks deed McGinnis het goed voor zichzelf, zelfs zonder een NCAA-titel te claimen. Een 2017 inductee naar de Naismith Memorial Basketball Hall of Fame, McGinnis was een drievoudige all-star in zowel de ABA als de NBA, en zijn 20,2 punten per game tussen beide competities staat als het hoogste carrière scoringsgemiddelde onder voormalige Hoosiers die professioneel speelden in de Verenigde Staten.

Met zijn kracht, behendigheid, veelzijdigheid en grootte, was McGinnis onbewaakbaar op het college-niveau en net zo taai in de profs. Hij was, zoals de Indianapolis Star hem noemde voorafgaand aan zijn Hall of Fame inductie, LeBron James vóór LeBron James. Niemand bij Indiana zal McGinnis ooit kwalijk nemen dat hij een salaris verkoos boven nog een paar seizoenen in Bloomington. Het was, zonder veel twijfel, het juiste voor hem om te doen.

Maar wat als hij, in feite, bij IU was gebleven?

“(Knight’s) eisen en George’s koppigheid zouden snel en vaak hebben gebotst,” schreef voormalig H-T sportredacteur Bob Hammel. “Misschien zou er een scheiding zijn gekomen. Maar als dat niet het geval was geweest, als de zaken zich tot een einde van twee jaar hadden afgespeeld, zou niet alleen de rij spandoeken van Assembly Hall groter zijn geweest. Met de George McGinnis vaardigheden aangevuld met Bob Knight’s offensieve discipline en defensieve scholing, zou de McGinnis bankrekening enorm vermenigvuldigd zijn.”

– Wat als … IU Jerry Tarkanian had ingehuurd in plaats van Bob Knight

– Wat als … IU de zone van Syracuse had opgelost in 2013

– Wat als … Phil Dickens en IU football niet de hele afdeling hadden laten sanctioneren?

– Wat als … Knute Rockne naar Bloomington kwam in 1914 en de koers van IU football veranderde?

– Wat als … Sam Wyche niet al na één seizoen bij IU was vertrokken?

– Wat als … voormalig IU football coach Clyde Smith niet was afgetreden na een ‘openlijke en undercover campagne’ om hem af te zetten?

– Wat als … Larry Bird niet was overgestapt van IU

– Wat als … Bob Knight na het seizoen 1981 bij CBS was gekomen