Het is een vreemde ironie dat de stof waar we in ons vroege leven afhankelijk van zijn voor voedingsstoffen, onaangename symptomen kan veroorzaken wanneer we die als volwassenen consumeren. Maar alleen al in Noord-Amerika lijden meer dan 30 miljoen volwassenen, meestal van Afrikaanse of Aziatische afkomst, aan lactose-intolerantie – het onvermogen om de belangrijkste suiker in melk te verteren. Noord-Europeanen daarentegen hebben de neiging het vermogen om lactose af te breken te behouden. Het gen dat codeert voor lactase (het enzym dat verantwoordelijk is voor de verwerking van lactose) blijkt echter niet te verschillen tussen lactose-tolerante en lactose-intolerante bevolkingsgroepen, een vaststelling die tot veel wetenschappelijk hoofdbrekens heeft geleid.

Nu heeft nieuw onderzoek, gepubliceerd in het februarinummer van het tijdschrift Nature Genetics, eindelijk de langgezochte genetische basis voor lactose-intolerantie onthuld. De bevindingen zouden de ontwikkeling van betrouwbare diagnostische tests voor de aandoening kunnen bespoedigen.

Studie van het DNA van negen uitgebreide Finse families, Leena Peltonen van de Universiteit van Californië, Los Angeles, en collega’s ontdekten twee DNA-varianten buiten het lactase-gen zelf die overeenkomen met lactose-tolerantie en -intolerantie. Belangrijk is dat lactose-intolerante leden van de Finse families dezelfde DNA-variant deelden die werd aangetroffen bij lactose-intolerante personen uit onder meer Duitsland, Italië en Zuid-Korea, wat volgens de onderzoekers suggereert dat lactose-intolerantie oude wortels heeft. Sterker nog, persistente lactase-activiteit, zeggen ze, kan zich pas hebben ontwikkeld met de komst van de melkveehouderij, ongeveer 10.000 jaar geleden.