Het doel van dit hoofdstuk is om u kennis te laten maken met de menselijke wervelkolom. Als onderdeel van het lichaam is de wervelkolom een unieke en complexe structuur. De wervelkolom bestaat uit levend bot, kraakbeenelementen (car-t-lay-gin-us), gewrichten, een ruggenmerg, zenuwwortels, ligamenten, pezen, spieren en een bloedvatenstelsel. Het hele lichaam, en ook de wervelkolom, is afhankelijk van de functie van elk element. Kennis over deze elementen van de wervelkolom kan u helpen beter te begrijpen hoe levensstijl, veroudering, letsel en ziekte de wervelkolom nadelig kunnen beïnvloeden.

Het menselijk skelet is het raamwerk of steigersysteem van het lichaam. Skeletbeenderen worden ingedeeld in lang, kort, plat of onregelmatig en variëren in lengte, breedte en diepte. De botten in de wervelkolom zijn onregelmatig van vorm en bieden plaatsen om met andere botten te verbinden. De functie van het skelet is het lichaam te ondersteunen tegen de zwaartekracht, zachte lichaamsdelen te beschermen, rode bloedcellen te produceren, anorganisch calcium en fosforzouten op te slaan, en aanhechtingsplaatsen voor spieren te verschaffen om lichaamsbeweging mogelijk te maken.

Bot is een levend weefsel. Tijdens de prenatale ontwikkeling zijn botten kraakbenig. Het lichaam van een pasgeborene kan meer dan 300 kraakbenige botten bevatten, die geleidelijk versmelten tot ongeveer 206 permanente botten tegen de volwassen leeftijd. Osteoblasten (os-t-o-blasts) helpen bot te vormen en ossificatie (os-e-fik-kay-shun) verhardt bot. Botweefsel lijkt op gewapend beton. Collageen (call-ah-gin), draden van vezelige eiwitten versterken het harde cement dat door calcium- en fosforverbindingen wordt gevormd.

Daarnaast omringen concentrische ringen van botvezels, Haversiaanse ruimten (hav-er-sh-on) genoemd, kanalen die zenuwvezels en bloedvaten bevatten. Osteocyten (os-t-o-sites) zijn cellen die helpen de botstructuur in stand te houden. Tijdens de volwassenheid verjongt het bot zichzelf voortdurend door af te breken en weer op te bouwen. Osteoclasten (os-t-o-klasts) breken bot af en osteoblasten keren terug om nieuw bot te bouwen. Calcium is zeer belangrijk voor de werking van de osteoblasten.

De wervelkolom wordt ook wel de wervelkolom genoemd. De botten in de wervelkolom worden wervels (ver-ta-bray) genoemd. De wervelkolom begint aan de basis van de schedel en loopt door tot het bekken. In de wervelkolom liggen afwisselend lagen bot (wervels) en kraakbeen (car-til-ledge, de tussenwervelschijven) verticaal op elkaar. De rasterachtige structuur van het spongieuze bot (cancel-lus, de sponsachtige binnenkant) in een wervel absorbeert druk van buitenaf.

De kraakbenige schijven tussen de wervels absorberen en verdelen schokken en voorkomen dat de wervels tijdens het bewegen tegen elkaar schuren.

De wervelkolom heeft vier natuurlijke krommingen. Twee zijn lordotisch (lor-dot-ick) en twee zijn kyphotisch (kye-fah-tick). De cervicale en lumbale krommingen zijn lordotisch. De thoracale (thor-as-ick) en sacrale (say-kral) krommen zijn kyphotisch. De krommingen helpen de mechanische spanning te verdelen wanneer het lichaam beweegt.

Een wervel (ver-ta-bra) is één spinaal segment of niveau. De term wervels verwijst naar meer dan één spinaal segment of niveau. De atlas, de axis, de cervicale wervelkolom, de thoracale wervelkolom, de lumbale wervelkolom (lum-bar), het heiligbeen (say-krum) en het staartbeen (cock-six) zijn de benige elementen van de wervelkolom.

De atlas en de axis zijn de eerste twee cervicale (sir-ve-kal) wervels onder de schedel. Deze structuren zien er niet uit als typische wervels. De atlas is ringvormig. Hij houdt het hoofd in evenwicht en ondersteunt het. De as heeft een tandvormig uitsteeksel (processus odontoideus genoemd, oh-don-toyed) dat in de atlas past. De combinatie van deze twee structuren maakt het mogelijk het hoofd van links naar rechts te draaien. De atlas draait om de as.

Vijf halswervels volgen onder de atlas en de as. De Thoracale wervelkolom bevindt zich in de borststreek en bevat 12 wervels. De ribben sluiten aan op de borstwervelkolom en beschermen vele vitale organen. De volgende is de lendenwervelkolom. De meeste mensen hebben vijf lendenwervels, hoewel het niet ongebruikelijk is er zes te hebben. De lendenwervels zijn groter dan de halswervels of de borstwervels omdat dit ruggenmerg het grootste deel van het gewicht van het lichaam draagt. Het heiligbeen en het stuitbeen hebben een unieke vorm.

Medici korten de niveaus (wervels) van de wervelkolom vaak af. Bijvoorbeeld, de zeven halswervels zijn C1, C2, C3, C4, C5, C6 en C7. De thoracale niveaus zijn T1, T2, en T3 tot en met T12. Evenzo zijn de lumbale niveaus L1 tot en met L5 (of L6). Het heiligbeen is eenvoudig S1. Het stuitbeen is niet afgekort of genummerd. Met uitzondering van de atlas, de axis, het sacrum en de coccyx, heeft elke cervicale, thoracale en lumbale wervel een gelijkaardige vorm. De volgende figuur illustreert de afzonderlijke onderdelen van één wervelsegment.

Intervertebrale Schijven scheiden elke wervel. Een tussenwervelschijf is gemaakt van fibrokraakbeen (fybro-car-til-ledge). Fibrokraakbeen is een soort kraakbeen dat bestaat uit een dichte matrix van collageenvezels, waardoor de schijf een grote treksterkte heeft. De tussenwervelschijven absorberen en verdelen de schokken van de beweging (b.v. lopen) en voorkomen dat de wervels tegen elkaar aan schuren.

Een tussenwervelschijf lijkt op een donut met geleivulling. Het buitenste deel van de donut wordt de anulus fibrosus (an-you-lus fye-bro-sis) genoemd en de binnenste vulling is de nucleus pulposus (nu-klee-us pul-poe-sis). De term “anulus” wordt ook correct gespeld als “annulus”. De anulus fibrosus bestaat uit sterke cirkelvormige lagen vezelkraakbeen die de nucleus pulposus, een elastische gelachtige substantie, omsluiten. Endplates houden elke tussenwervelschijf tussen de bovenste en onderste wervels.

Facetgewrichten (fah-set) worden ook wel Zygapophyseale gewrichten (zye-gap-o-fiz-e-al) genoemd. Deze gewrichten bevinden zich in de achterste wervelkolom en helpen de wervelkolom te bewegen. De halswervels, de borstwervels en de lendenwervels hebben elk een paar facetgewrichten. De facetten van de bovenste en onderste wervels komen samen (als ineengestrengelde vingers) om een facetgewricht te vormen. Net als andere gewrichten in het lichaam zijn de gewrichtsoppervlakken (ar-tick-you-late-ing) bekleed met glad kraakbeen om de beweging te vergemakkelijken.

Dit artikel is een uittreksel uit het boek Save Your Aching Back and Neck, A Patient’s Guide, uitgegeven door Dr. Stewart Eidelson.