Een sterrenbeeld is een groep sterren die er aan de hemel uitziet als een bepaalde vorm en die een naam heeft gekregen. Deze sterren staan ver weg van de aarde. Ze zijn in het geheel niet met elkaar verbonden. Sommige sterren in een sterrenbeeld kunnen dichtbij zijn, terwijl andere heel ver weg zijn. Maar als je in de lucht lijnen tussen de sterren zou trekken als een punt-tot-punt puzzel – en veel fantasie zou gebruiken – zou het plaatje lijken op een voorwerp, dier of persoon.
Door de tijd heen hebben culturen over de hele wereld verschillende namen en aantallen sterrenbeelden gehad, afhankelijk van wat mensen dachten dat ze zagen. Vandaag de dag zijn er 88 officieel erkende sterrenbeelden.
Deze groep sterren wordt de “grote waterspreeuw” genoemd. Als je een lijn trekt tussen de sterren, lijkt het op een pollepel, of dipper, die je gebruikt om soep uit een pot te scheppen. Deze foto van de grote beer is genomen door een astronaut in het internationale ruimtestation, maar je kunt deze groep sterren ook vaak vanaf de grond zien! Credit: NASA/Donald R. Pettit
Welke sterrenbeelden kun je ’s nachts aan de hemel zien?
De sterrenbeelden die je ’s nachts kunt zien, hangen af van de tijd van het jaar. De aarde draait eenmaal per jaar rond de zon. Ons zicht op de ruimte via de nachthemel verandert naarmate we in een baan om de aarde draaien. De nachtelijke hemel ziet er dus elke nacht iets anders uit omdat de aarde op een andere plek in haar baan is. De sterren lijken elke nacht een beetje naar het westen te bewegen ten opzichte van waar ze de nacht ervoor waren.
Jouw plaats op Aarde bepaalt ook welke sterren en sterrenbeelden je ziet, en hoe hoog ze aan de hemel lijken op te komen. Het noordelijk halfrond staat altijd in een andere richting gericht dan het zuidelijk halfrond. Dit betekent dat sterrenkijkers in Australië bijvoorbeeld een iets ander beeld van de hemel krijgen en een paar andere sterrenbeelden kunnen zien dan die in de Verenigde Staten.
Het kan een beetje verwarrend zijn om je voor te stellen hoe de nachtelijke hemel verandert terwijl we om de zon draaien. In de onderstaande illustratie kunt u zien hoe het allemaal werkt.
Een grafiek met enkele sterrenbeelden die in verschillende perioden van het jaar zichtbaar zijn vanaf het noordelijk halfrond. Credit: NASA/JPL-Caltech
Zeg bijvoorbeeld dat u op 21 september op het noordelijk halfrond naar de nachtelijke hemel kijkt. Je zult waarschijnlijk het sterrenbeeld Vissen kunnen zien. Maar je zult Maagd niet zien omdat dat sterrenbeeld aan de andere kant van de Zon staat. In die tijd van het jaar zouden de sterren van Virgo alleen overdag te zien zijn – maar je zou ze nooit zien vanwege de helderheid van onze zon.
Wil je meer? Onze sterrenzoeker is een leuke manier om meer te weten te komen over de sterrenbeelden die elke maand aan de hemel te zien zijn.
Wat is het verschil tussen astrologie en astronomie?
Deze afbeelding van de Orionnevel is gemaakt door de Hubble-ruimtetelescoop. Hij bevindt zich in het sterrenbeeld Orion, onder de drie sterren die de jagersgordel vormen. Credit: NASA, ESA, M. Robberto
Astronomie is de wetenschappelijke studie van alles wat zich in de ruimte bevindt. Astronomen en andere wetenschappers bestuderen sterren en melkwegstelsels, waarvan de meeste vele lichtjaren van de aarde verwijderd zijn. Het bestuderen van de wetenschappelijke eigenschappen van deze objecten in de ruimte helpt ons te begrijpen hoe het heelal is gemaakt, wat er nog meer is, en hoe wij erin passen.
Astrologie is niet hetzelfde als astronomie. Als wetenschap volgt astronomie het wetenschappelijk proces met bewijzen en gegevens. Astrologie is gebaseerd op het geloof dat de plaats van bepaalde sterren en planeten aan de hemel de toekomst kan voorspellen of kan beschrijven hoe een persoon is. Hoewel astrologie belangrijk is voor sommige culturele tradities, zijn de beweringen niet gebaseerd op wetenschappelijk bewijs.
Constellaties zijn voor veel culturen een belangrijk onderdeel van de folklore. Als u hier meer over wilt weten, kunt u deze bron van het Night Sky Network raadplegen:
Legends in the Sky – Constellation Tales from Around the World
Hoe gebruikt NASA de sterrenbeelden?
Deze foto van het sterrenbeeld Orion is genomen door NASA-astronaut Karen Nyberg aan boord van het internationale ruimtestation. Credit: NASA/Karen Nyberg
Steren en sterrenbeelden blijven vele, vele jaren op ongeveer dezelfde plek staan. Ze lijken alleen in de loop van het jaar aan de hemel te bewegen omdat we op een bewegende planeet zijn. Omdat de sterrenbeelden op een vaste plaats staan, worden ze vaak gebruikt als herkenningspunten aan de hemel. Veel sterren, nevels en andere objecten zijn genoemd naar de sterrenbeelden waarin ze voorkomen.
Zo zijn bijvoorbeeld meteorenregens vernoemd naar het sterrenbeeld waar de meteoren vandaan lijken te komen. Dus, bijvoorbeeld, de Orioniden meteorenregen, die elk jaar in oktober voorkomt, lijken uit dezelfde richting te komen als het sterrenbeeld Orion de Jager.
Het sterrenbeeld Orion wordt omlijst door twee Perseïden meteoren op 12 aug. 2018, in Cedar Breaks National Monument, Utah. De Perseïden meteoren douches lijken uit dezelfde richting te komen als het sterrenbeeld Perseus. Credit: NASA/Bill Dunford
Bekende sterren, zoals die in bekende constellaties, kunnen ook worden gebruikt om te navigeren. Eeuwenlang gebruikten zeelieden sterren om hun locatie te bepalen als ze op zee waren. Dit wordt hemelse navigatie genoemd. NASA-astronauten hebben ook getraind om hemelse navigatie te gebruiken als back-up voor het geval moderne navigatiesystemen problemen hebben.
Bekijk deze video om te zien hoe astronauten in het internationale ruimtestation deze oude methode van hemelse navigatie testen!
Robotische ruimtevaartuigen gebruiken ook kaarten van de sterren om hun weg te vinden. Ze hebben een sterrenkaart in hun boordcomputers en vergelijken deze sterrenkaarten met patronen van sterren op foto’s die ze maken. In zekere zin zijn sterrenpatronen vandaag de dag dus net zo nuttig als ze waren voor navigators in de oudheid.