Kiezen vrouwen die zich tot mannen aangetrokken voelen voor een macho, mannelijk uiterlijk? Of is een zachter, vrouwelijker gezicht het ideaal?
In de rest van het dierenrijk is het antwoord duidelijk: mannetjes met overdreven mannelijke trekjes – bijvoorbeeld het opzichtige verenkleed van een paradijsvogel of de opgezwollen borst van een zilverruggorilla – hebben meer geluk in de liefde. Dit komt waarschijnlijk doordat er een verband bestaat tussen deze macho-eigenschappen en gezondheid en kracht. Een voorkeur voor mannelijke eigenschappen is een voorkeur voor een man die een goede biologische vader zal zijn.
In onze eigen soort, misschien niet verrassend, is het verhaal gecompliceerder. Sommige vrouwen geven de voorkeur aan “stoere jongens” en anderen aan meer gevoelige types. Waarom? Het kan zijn omdat vrouwen een afweging moeten maken bij het kiezen van een partner. In sommige omstandigheden zijn mannelijke kwaliteiten waardevoller. In andere gevallen kan een meer vrouwelijke partner de betere keuze zijn. De resultaten van 15 jaar onderzoek tonen consequent aan dat vrouwen de voorkeur geven aan mannelijke mannen voor een kortstondige affaire boven een huwelijk, misschien omdat machomannen over het algemeen minder toegewijd zijn.
Iris Holzleitner, een postdoc aan de Universiteit van Glasgow, publiceerde onlangs de meest uitgebreide studie tot nu toe over hoe vrouwen verschillen in hun voorkeuren voor mannelijke mannelijkheid naargelang de omstandigheden.
Zij rekruteerde meer dan 500 vrouwen voor een internetstudie. Deze vrouwen beoordeelden de aantrekkelijkheid van een set mannelijke gezichten die waren gemanipuleerd om er vrouwelijker of mannelijker uit te zien. Mannelijke gezichten hebben meestal een stevigere kaak, smallere ogen en lippen, en een bredere neus. In veel onderzoeken wordt vrijwilligers gevraagd om slechts één vrouwelijk gezicht met één mannelijk gezicht te vergelijken; in het onderzoek van Holzleitner beoordeelden vrijwilligers afzonderlijk gezichten van verschillende mannelijkheidsgraden.
Holzleitner ontdekte dat vrouwen over het algemeen de meeste voorkeur gaven aan mannelijke gezichten die gematigd mannelijk waren. Zeer mannelijke of vrouwelijke gezichten waren minder aantrekkelijk. De mate van mannelijkheid die een vrouw prefereerde in het gezicht van een man hing echter enigszins af van haar eigen kenmerken.
Vergeleken met vrouwen die zich uitsluitend tot mannen aangetrokken voelden, beoordeelden vrouwen die zich ook enigszins tot vrouwen aangetrokken voelden, mannelijke gezichten minder aantrekkelijk en vrouwelijke gezichten aantrekkelijker.
Vrouwen verschilden ook in hun voorkeuren op basis van hun eigen zelf ingeschatte aantrekkelijkheid: Vrouwen die zelf dachten dat ze aantrekkelijk waren, vonden vrouwelijke mannengezichten helemaal niet aantrekkelijk, maar minder aantrekkelijke vrouwen vonden ze matig aantrekkelijk. Zowel vrouwen die zichzelf aantrekkelijk vonden als vrouwen die zichzelf onaantrekkelijk vonden, waren het erover eens dat matig mannelijke mannen het aantrekkelijkst waren, en dat zeer mannelijke mannen dat iets minder vonden.
Vrouwen met een hoge gevoeligheid voor walging – die een afkeer hadden van situaties en stimuli die tot infectie zouden kunnen leiden – hadden de neiging om matig mannelijke mannen te verkiezen, maar hielden eigenlijk niet van vrouwelijke of zeer mannelijke mannen. Vrouwen die minder gevoelig waren voor walging vonden matig en zeer mannelijke mannen echter even aantrekkelijk.
Deze resultaten zijn interessant omdat ze laten zien dat vrouwen geen binaire afweging uitvoeren, waarbij ze in de ene situatie de voorkeur geven aan meer macho mannen en in de andere aan minder macho mannen. In plaats daarvan beïnvloeden de persoonlijke omstandigheden van een vrouw haar voorkeuren in verschillende mate, afhankelijk van de mannen die ze tegenkomt.
De resultaten dwingen ons ook om verklaringen uit het verleden te heroverwegen. Toen uit eerdere studies bijvoorbeeld bleek dat minder aantrekkelijke vrouwen een lagere voorkeur voor mannelijkheid uitten, werd dit geïnterpreteerd als een afkeer van zeer mannelijke mannen en hun typische macho gedrag. De studie van Holzleitner laat zien dat deze interpretatie waarschijnlijk onjuist is, omdat vrouwen die verschillen in (zelfgeschatte) aantrekkelijkheid het eens zijn over de aantrekkingskracht van zeer mannelijke mannen; alleen als het gaat om vrouwelijke mannen verschillen de meningen.