Al heel lang wist ik zeker dat ik naar Brooklyn zou verhuizen. Het was het meest logische – het was cool, de meeste van mijn vrienden waren daar, het was niet te ver van het vliegveld, en, nou ja, het was cool. Het epicentrum van alle coole dingen. En ik was cool, nietwaar?

En zo spendeerde ik enkele maanden om Brooklyn buurten te bekijken, één voor één. Ik had de meeste van mijn vorige bezoeken aan New York doorgebracht in Harlem, waar mijn zus al jaren woonde. Familieleden vroegen me vaak of ik van plan was bij haar in de buurt te gaan wonen.

“Er zijn niet genoeg plaatsen om te werken in de buurt,” zei ik dan. “Ik werk online. Ik zou een kluizenaar worden.”

Maar toen ging ik op een avond met mijn zus eten bij Red Rooster op 125th St. in Harlem. Red Rooster, het nieuwste restaurant van Marcus Samuelsson, is enorm populair sinds de opening in 2011.

Het was de sfeer die me opviel. De live muziek, de chique cocktails, het eclectische Southern fusion menu met Scandinavische accenten, het feit dat in dit restaurant een van de meest diverse groepen mensen zat die ik in New York had gezien. Iedereen was hier welkom. Het was een doordeweekse avond en toch voelde het als een feest.

Over zoete aardappel donuts, keek ik naar mijn zus en glimlachte. “Ik begin te denken dat ik Harlem te snel heb afgeschreven.”

Een paar maanden later trok ik in mijn eenkamerappartement in het hart van Hamilton Heights, Harlem – iets wat ik me nog maar een paar maanden geleden niet had kunnen voorstellen.

Ja, ik heb misschien veel mensen geschokt.

“Maar Kate! Je hoort in de stad!” riep een vriend uit.

“Niemand gaat je ooit bezoeken,” vertelde een andere vriend me.

Toch was verhuizen naar Harlem de slimste beslissing die ik had kunnen nemen.

UPDATE (maart 2019): Drie jaar later woon ik nog steeds in Harlem en hou ik er nog steeds van.

Ik moest mijn appartement verlaten omdat mijn hospita de brownstone verkocht, maar ik ben uiteindelijk verhuisd naar een veel groter appartement een blok verderop.

Hamilton Heights is de afgelopen jaren behoorlijk veranderd – het is snel aan het gentrificeren. Het is nu DE homo buurt van de bovenstad, vooral voor het nachtleven. Je ziet veel meer blanke kinderen en oudere blanken dan in 2016. Adriano Espaillat is verkozen tot ons nieuwe Congreslid, een symbolische zet omdat de zetel van Harlem nu wordt bekleed door de eerste Dominicaans-Amerikaan die in het Congres diende, en ooit een immigrant zonder papieren was.

Ik wilde een paar jaar doorbrengen om Harlem goed te leren kennen voordat ik een diepgaande gids over de buurt zou schrijven. Vanaf februari 2019 heb ik dat eindelijk gedaan. De post heet 124 Best Things to Do in Harlem, New York City en bevat 50 black-owned bedrijven – veel meer dan elke gids die ik online heb gevonden.

Understanding Harlem and Brooklyn

Voor ik nog iets meer schrijf, weet eerst dit: Harlem is een enorme en diverse buurt.

Ik woon in Hamilton Heights, dat deel uitmaakt van West Harlem. Een deel van Hamilton Heights overlapt met Sugar Hill, en het grenst aan Manhattanville in het zuiden en Central Harlem in het oosten. Washington Heights, dat geen deel uitmaakt van Harlem, ligt in het noorden.

De borough Brooklyn is nog veel groter en diverser dan Harlem. De buurten waar ik overwoog te gaan wonen waren Brooklyn Heights, Cobble Hill, Downtown Brooklyn, Boerum Hill, Crown Heights, en Bushwick.

Dat gezegd hebbende, zal ik in dit hele bericht omwille van de eenvoud de termen “Harlem” en “Brooklyn” gebruiken.

Wat ik leuk vind aan een buurt

In mijn jaren na mijn studie heb ik in verschillende buurten gewoond in twee grote steden, Boston en Londen, samen met enkele voorstedelijke gebieden. Daarnaast heb ik veel tijd doorgebracht met reizen door andere steden en heb ik korte of lange tijd als een plaatselijke bewoner gewoond. In die tijd heb ik geleerd wat voor mij werkt in een plaats om te wonen.

Ik woon niet graag in het hart van de binnenstad. Ik deed dat toen ik woonde op de Back Bay / Fenway lijn in Boston. Hoewel er veel goede dingen waren aan het wonen in het centrum, vond ik dat de bewoners een vreemde mix waren van zeer welgestelden (vooral mannen die in de financiële wereld werken), studenten en toeristen. Ik gaf de voorkeur aan de iets sjofelere, meer intellectuele omgevingen van Cambridge en Somerville.

Ik hou van een plaats met buurt trots. Ik heb graag goede lokale plekken om te eten, drinken en rond te hangen. Maar ik wil ook ergens wonen waar mensen blij zijn om te wonen en hun tijd door te brengen, niet alleen maar mopperen over het totdat ze zich ergens beter kunnen veroorloven.

Goed vervoer is een belangrijke prioriteit. Als er slechts een semi-betrouwbare lijn naar mijn buurt, ik ben meer kans om cocoon en minder kans om verder weg te wagen. Ik wil ergens wonen waar ik in en uit kan komen, het liefst op een paar verschillende transitlijnen, en ergens waar ik gemakkelijk naar de luchthaven kan komen.

Over het algemeen hou ik van een buurt die leuk en actief is, maar niet in het hart van de stad. Ik verbleef graag in buurten als Northcote in Melbourne, Bronte in Sydney, Nimmanhaeman in Chiang Mai, North Beach in San Francisco, en Shepherd’s Bush in Londen.

Buurten in New York bekeken

Mijn volgende stap was het uitproberen van veel verschillende buurten in New York. Overnachtingen waren een prioriteit voor mij, omdat buurten ’s nachts heel anders kunnen aanvoelen.

Ik had veel bij mijn zus gelogeerd in haar huidige appartement in Hamilton Heights en in haar vorige appartement, verder naar het zuiden in Harlem, dus het was tijd om andere regio’s te bekijken. Ik deed meerdaagse verblijven in de volgende buurten:

Brooklyn Heights. Als ik ergens in New York zou kunnen wonen, zou het Brooklyn Heights zijn. De stenen zijn hier prachtig en het is de eerste wijk boven Manhattan. Bovendien grenst Brooklyn Heights aan Cobble Hill, dat vol zit met geweldige restaurants en winkels, waaronder een Trader Joe’s. Ook lijkt iedereen hier een hond te hebben, inclusief mijn beste vriendin, die er woont! Dat gezegd hebbende, dit is een erg dure buurt.

Downtown Brooklyn. Ik had de beste Airbnb hier – een studio appartement op de top van het Brooklyn Ballet met grote ramen met uitzicht op de zonsondergang. (Helaas is het niet langer beschikbaar voor verhuur.) Downtown Brooklyn heeft niet de schoonheid van andere wijken, maar als je in het zuidelijke deel bent, is het zeer gunstig gelegen ten opzichte van Brooklyn Heights, Cobble Hill, en Boerum Hill.

Boerum Hill. Boerum Hill leek me het beste passen – dicht bij Brooklyn Heights en Cobble Hill, en vergelijkbaar in sfeer en schoonheid, maar verder van Manhattan en dus meer betaalbaar. Bijna elke belangrijke metrolijn in Brooklyn gaat door Atlantic Terminal, die in de buurt ligt.

Crown Heights. Crown Heights was waarschijnlijk de beste “op papier” pasvorm voor mij – fatsoenlijke huurprijzen, niet ver van de meeste van mijn Brooklyn vrienden, op de A-trein, een gemakkelijke reis naar de luchthaven, en de thuisbasis van de beste coffeeshop waar ik heb gewerkt in New York City (Breukelen Coffee House).

Maar Crown Heights deed het gewoon niet voor mij. Hoewel ik me er nooit onveilig voelde, voelde ik me er ook nooit op mijn gemak; het voelde bijna alsof mijn intuïtie drie dagen lang achter elkaar tegen me schreeuwde. Ik weet wel beter dan mijn intuïtie te negeren. (Geen belediging voor mijn vrienden die in Crown Heights wonen en ervan houden. Ik kan zien waarom mensen daar graag wonen; het was het gewoon niet voor mij.)

Bushwick. Raar als de hel. Soms hield ik waanzinnig van Bushwick; soms kon ik het niet uitstaan. Dit is de kunstzinnigste buurt in New York. Het is goedkoop en vol met coole restaurants, galeries, en coffeeshops. Ze zijn allemaal nogal verspreid over een met pakhuizen gevulde wijk. Maar uiteindelijk had ik niet het gevoel dat ik er zou passen, en vond ik Bushwick meer een leuke plek om te bezoeken dan een plek om te wonen.

Upper West Side/Morningside Heights. Ik hou echt van dit deel van de Upper West Side, dicht bij Columbia. Ik verbleef op 109th St. en vond het geweldig. Hoewel het, net als de chi-chi Brooklyn buurten, een beetje buiten mijn prijsklasse lag (en niet dicht bij een sneltrein behalve de 2 op 96th). Dat is wat me uiteindelijk afschrikte.

Andere buurten werden om verschillende redenen verlaten. De huren in Williamsburg stegen astronomisch snel. Park Slope was te duur voor het onhandige vervoer. Bed-Stuy was niet gentrified genoeg. En hoe leuk ik het ook zou vinden om ergens als Greenwich Village te wonen, het zou een vergelijkbare sfeer hebben als mijn tijd in Back Bay: veel extreem rijke mensen, veel NYU-studenten, en de enige appartementen in mijn prijsklasse zouden vreselijk zijn.

Dus na dat alles, waarom ben ik in Harlem terechtgekomen?

Omdat ik de cijfers heb bekeken, de buurten heb vergeleken en besefte dat Hamilton Heights veel meer waard was dan de buurten in Brooklyn die ik had bekeken.

Na vijf jaar fulltime te hebben gereisd, wilde ik in de eerste plaats een mooi huis voor mezelf hebben. Een plek die ik mooi kon inrichten. Een plek waar ik veel vrienden van buiten de stad kon ontvangen. Een plek die ik niet hoefde te delen met huisgenoten. Een plek, het allerbelangrijkste, die ik me comfortabel zou kunnen veroorloven.

Basically, als ik in dit exacte appartement in Brooklyn Heights zou wonen – een groot één-slaapkamer appartement met hardhouten vloeren en een ingebouwde wasmachine – zou het minstens $1.000 meer kosten, zo niet $1.500 meer. Dat is een enorm bedrag.

Lage prijzen. Je krijgt meer voor je geld in Hamilton Heights dan in goedkopere Brooklyn buurten zoals Crown Heights, Bed-Stuy, en Bushwick. Je kunt een gerenoveerde een-slaapkamer met lift, aanrecht en vaatwasser krijgen voor maar $1,800. (Ja, ik weet het. Geloof me, dit is goedkoop voor New York.)

Hoge kwaliteit appartementen. Van wat ik gezien heb, zijn de meeste appartementen in deze buurt ofwel in pas gerenoveerde gebouwen ofwel in goed onderhouden bruine stenen. Er zijn een paar slechte, zoals er overal zijn, maar de kwaliteit is over het algemeen zeer hoog.

Uitstekend vervoer. Het 145th St. station, in het centrum van Hamilton Heights, heeft haltes voor de express A en D lijnen, die je naar midtown brengen in twee haltes (!!), evenals de B en C. De 1 loopt langs Broadway.

Veel leuke restaurants, bars, en coffeeshops. Je zult ze niet opeengestapeld vinden zoals in Cobble Hill (behalve op Broadway tussen 148th en 149th, dat ik gekscherend Restaurant Row noem), maar er zijn veel goede plekken. Ik ben blij dat een bar zo cool als Harlem Public mijn plaatselijke bar is. Bono doet geweldig en goed geprijsd Italiaans eten. The Chipped Cup heeft fantastische koffie. En elke maand komen er meer bij.

Ik voel me hier veilig. Ongelooflijk veilig. Ja, ik krijg af en toe catcalls van mannen (dat is standaard in New York of elke andere Amerikaanse stad), maar ik heb me hier nog nooit ongemakkelijk of in gevaar gevoeld.

Het grootste nadeel: de reacties van mensen. “Wow, je bent echt ver omhoog,” is de gebruikelijke reactie. (“It’s-18-minutes-from-Times-Square-and-I’m-a-five-minute-walk-from-the-express” is mijn standaardantwoord geworden.)

Maar eerlijk gezegd, de afstand is niet zo’n groot probleem als het op een kaart lijkt. Het heeft mijn vrienden er zeker niet van weerhouden om op bezoek te komen. Mijn vriendin Anna kwam zelfs uit Bushwick, bijna een uur rijden verderop.

Ik moet bereid zijn om een lange reis te maken om mijn vrienden in Brooklyn te bezoeken. Maar dat is prima. Ik hou van mijn vrienden en ik hou van Brooklyn. (En ik neem mijn Kindle overal mee naartoe.)

Ik vind het hier interessant.

Harlem is interessant voor me op een manier zoals geen van de eerder genoemde Brooklyn-buurten dat is. Het is zo anders dan alles waar ik tot nu toe heb gewoond.

Wanneer ik de wereld rondreis, is mijn eeuwige doel om er naadloos bij te horen. Als ik niet door kan gaan als een lokale, hoop ik op zijn minst door te gaan als een oude expat. Zo voel ik me over het leven hier.

Ik hou van de architectuur in Harlem. Hamilton Heights is de thuisbasis van een fantastische historische wijk (met inbegrip van de Royal Tenenbaums huis!).

Being een levenslange R&B en hip-hop fan, ik hou ervan dat dit de muziek is die je hoort als je uit en over bent. (Ik ben niet gewend om de muziek waar ik van hou overal te horen!) Ik ga onmiddellijk rechtop zitten in shock als ik Lianne La Havas’s “What You Don’t Do” hoor in de Handpulled Noodle of Miguel’s “Simple Things” in het Sugar Hill Cafe.

Dat is de willekeurige R&B die ik ontdek op deep cuts playlists op Spotify.

Ik hou ervan om deel uit te maken van een buurt met zoveel geschiedenis en cultuur. Er is nog zoveel meer dat ik moet leren.

Ook een feit – Neil Patrick Harris woont in Harlem! Hij maakt deel uit van de beroemdste beroemdhedenfamilie met jonge kinderen en twee homoseksuele vaders. Ze hadden overal in New York City kunnen wonen en kozen voor Harlem. Dat vind ik zo interessant.

Het allerbelangrijkste: Ik ben in Harlem om te geven, niet alleen om te nemen.

Ik ben een middenklasse persoon die verhuist naar een historisch lage-inkomens buurt. Ik ben een blanke die verhuist naar een historisch zwarte en Latino buurt. Dat vergeet ik geen minuut.

Gentrificatie is eenzijdig goed noch slecht; dat te beweren is onwetend. Langdurige bewoners in gentrificerende buurten krijgen voordelen zoals hogere vastgoedwaarden, meer geld dat wordt uitgegeven in lokale bedrijven, en een meer attente politiemacht, maar ook nadelen zoals uit hun buurten worden geprijsd. Dat gezegd hebbende, voor veel bewoners weegt het slechte zwaarder dan het goede.

Wat ik ook doe, ik ben deze buurt aan het gentrificeren, alleen al door hier te zijn. Maar ik heb een keuze over hoe mijn acties mijn buren beïnvloeden. Ik wil dat mijn aanwezigheid in Harlem een positieve invloed heeft.

Hoe ga ik dat doen? Ten eerste, ik raak betrokken bij lokale kwesties. Mijn vriendin Maya (die ik heb geprofileerd in mijn traveling solo as a woman of color interview) woont en werkt in Harlem als een community organizer! We hebben het er al over gehad dat ik met haar mee ga naar de bijeenkomsten en mee ga helpen.

Er zijn momenten dat ze een fotograaf met een goede camera nodig hebben, vertelde ze me. Er is een kans dat ze hulp nodig hebben met social media outreach of iets web-georiënteerd. Of ze kunnen gewoon een extra paar handen nodig hebben. Dat zijn manieren waarop ik kan bijdragen.

Ten tweede, ik bekijk de oude lokale bedrijven, maar ook de hipster bedrijven. Ja, ik hou van mijn lattes uit de schattige coffeeshops, maar ik hou ook van de no-frills sap stands op en neer Broadway. Ik ben dol op de pappardelle al cinghiale bij Bono en ook op de tamales van de truck op 145th street. Ik vlucht de buurt niet uit om mijn nagels te laten doen, ook al zijn de salons hier aan de ruwe kant. In plaats van alles te laten bezorgen door Whole Foods en Trader Joe’s, doe ik boodschappen bij de discountwinkels in de buurt, samen met de plaatselijke natuurvoedingswinkel. Ik koop kaartjes om in april naar het Dance Theatre of Harlem te gaan.

Ten derde observeer ik hoe mensen zich hier gedragen en volg dat op. Ik heb bijvoorbeeld gemerkt dat, net als in Azië en Latijns-Amerika, de ouderen hier enorm worden gerespecteerd. Meer dan in andere delen van Amerika. Als je ook maar fruit pakt uit dezelfde bak als een bejaarde, God sta je bij. Behandel ze hier als koningen en koninginnen.

Vierde, ik doe moeite om mijn buren te leren kennen. Zo’n klein ding, maar heel belangrijk. Als introvert is een praatje maken met vreemden in de supermarkt niet mijn favoriete bezigheid, maar ik weet dat dit goede effecten zal hebben.

Vijfde, ik ben van plan om hier meer over Harlem en Hamilton Heights te schrijven. Als ik je overtuig om op bezoek te komen – of zelfs hierheen te verhuizen – is dat mooi meegenomen. Misschien moet ik wat lezersbijeenkomsten organiseren in Harlem Public!

Ten slotte ben ik hier om te luisteren, te leren en te begrijpen. Ik lees meer over zwarte geschiedenis en Harlem geschiedenis. (Momenteel: De Autobiografie van Malcolm X, iemand waar ik heel weinig van weet ondanks dat ik AP US History heb gevolgd.) Ik kijk naar de lokale ontmoetingsgroepen. Ik sta open voor alles wat er in de buurt te doen is om de buurt beter te leren kennen.

Dit is nog maar het begin.

Ik ben hier nog maar een paar weken, in de sombere winter nota bene. Alleen de tijd zal leren of ik de juiste keuze heb gemaakt. Ik kan wel zeggen dat ik erg optimistisch ben over mijn toekomst hier. Meerdere keren per dag voelt mijn hart alsof het explodeert van geluk met mijn nieuwe leven.

Als je in een vergelijkbare positie als ik zit en een verhuizing naar New York City overweegt, weet dan dat Brooklyn niet de enige acceptabele plek is om te wonen. Er zijn tal van geweldige buurten over de hele stad en je moet Harlem niet over het hoofd zien.

Als je op zoek bent naar een appartement met leuke voorzieningen – zoals een gerenoveerd appartement of een vaatwasser – of je wilt meer vierkante meters, Hamilton Heights moet zeker op je lijst staan. Als je alleen wilt wonen, zou ik ten zeerste aanbevelen om hier te kijken.

Maar Harlem is meer dan alleen een goedkope plek om te wonen. Deze buurt is rijk aan schoonheid en cultuur en heeft zo veel te ontdekken. Ik kan niet wachten om het allemaal met jullie te delen.