Kan iets wat 1000 jaar geleden gebeurde nog steeds invloed hebben op mensen vandaag? Natuurlijk kan dat. Vraag maar aan IJsland.
Toen de Vikingen meer dan een millennium geleden naar IJsland kwamen, hakten ze bomen om en verbrandden ze om plaats te maken voor landbouw. Binnen een paar eeuwen roeiden ze de meeste bomen in de regio uit, zo effectief dat IJsland nog steeds moeite heeft om die bomen weer aan te planten, meldt The New York Times.
Dat is een probleem, want bomen, zoals de Lorax zei, heeft iedereen nodig. Bomen houden de grond bij elkaar, waardoor het stabieler is om op te bouwen. Ze helpen ook het land te beschermen tegen erosie en overstromingen.
In feite vestigden de Vikingen zich in een bos en veranderden het in een woestijn. Nadat de meeste bomen waren gerooid, kwam er as van de vele vulkanen van het land op de grond terecht, waardoor er grote stukken arme, onstabiele grond ontstonden. NPR meldt dat de bevolking van IJsland ongeveer 1000 jaar lang helemaal niet is gegroeid. Deze milieuproblemen, in combinatie met radicale temperatuurveranderingen, kunnen een deel van het probleem zijn geweest.
Begroeiing op vulkanische bodem IJsland. (Credit: Christian Handl/imageBROKER/REX/)
Toen de Vikingen arriveerden, werd IJsland al beschouwd als een straf klimaat voor de landbouw. “IJsland heeft het redelijk goed gedaan”, zegt Thomas H. McGovern, professor antropologie aan de City University of New York-Hunter College. Maar wat er in Groenland gebeurde, is een ander verhaal: Daar schijnen de Vikingen verdwenen te zijn. En we weten niet echt waarom.
Auteur Jared Diamond gelooft dat de Viking kolonisten in Groenland met vergelijkbare problemen van ontbossing en bodemerosie werden geconfronteerd, en heeft geschreven dat hun “reactie was om hyperconservatief te worden, en te weigeren om te leren van een naburige samenleving waarvan de succesvolle oplossingen voor die milieu dilemma’s voor hun ogen werden gedemonstreerd.”
In de afgelopen jaren is de academische consensus veranderd. Volgens McGovern hebben de Vikingen zich aangepast aan de omstandigheden op Groenland. Maar toen die omstandigheden veranderden, waren ze niet in staat zich opnieuw aan te passen.
McGovern zegt dat in 1257 een vulkaanuitbarsting in Indonesië een kleine ijstijd inluidde die de temperaturen in IJsland en Groenland kouder maakte. Hoewel de veranderingen in Groenland veel harder waren dan die in IJsland, konden de Vikingen in Groenland zich aan de koudere temperaturen aanpassen door op zeehonden te gaan jagen – totdat verdere veranderingen hun omgeving veel stormachtiger maakten.
Zicht op een rood huisje op een lavaveld bij Vik, ten zuiden van IJsland. (Credit: Joel Saget/AFP/Getty Images)
In sommige opzichten is het nieuwe inzicht dat de Vikingen van Groenland zich aanvankelijk konden aanpassen “enger”, zegt hij, omdat het laat zien “dat je veel dingen goed kunt doen en toch uitsterven.” McGovern denkt bijvoorbeeld dat de toenemende stormen rond Groenland het varen op zee veel gevaarlijker hebben gemaakt. Dat zou een probleem zijn, want de zeevaart was niet alleen een belangrijk onderdeel van de Vikingcultuur, het zou hen ook geholpen kunnen hebben om de eerste golf van temperatuurveranderingen te overleven. Hoe bereiden we ons voor op de ene soort verandering en zijn we toch wendbaar genoeg om ons aan te passen aan de komende?
“Er zijn onbedoelde gevolgen van een succesvolle reactie op de ene soort klimaatbedreiging,” zegt McGovern, “die je kwetsbaarheid voor een andere soort klimaatbedreiging kunnen vergroten.”