Als een bord zoute buffelvleugels uw voeten doet opzwellen als ballonnen, hebt u misschien last van oedeem – vocht dat vastzit in de lichaamsweefsels, meestal in de voeten, enkels en benen. Vochtretentie kan een ergernis zijn, maar het kan ook wijzen op een ernstiger aandoening.

Edema wordt soms veroorzaakt door schade aan of druk in aderen waardoor ze vloeistof – bloedplasma dat voornamelijk uit water bestaat – in nabijgelegen weefsel lekken. (Andere keren wordt oedeem veroorzaakt door een hart-, nier- of leveraandoening waardoor water zich ophoopt in de longen, de buik en elders). Het vocht hoopt zich meestal op in de voeten, enkels en benen, maar het kan ook meer algemeen in het hele lichaam voorkomen. De zwelling kan van de ene dag op de andere verdwijnen of aanhouden. De ernst en duur hangen af van de aandoening die de zwelling veroorzaakt.

Vochtretentie heeft veel oorzaken, en niet allemaal zijn ze alarmerend, zegt Ann O’Hare, een universitair hoofddocent geneeskunde aan de Universiteit van Washington in Seattle. “Veel mensen krijgen een milde zwelling van de enkel als ze een lange vliegreis maken, of ze kunnen een zwelling van de hand krijgen op een warme dag,” zegt O’Hare. “Het is niets om je zorgen over te maken als het binnen een dag of twee oplost.”

Perifeer oedeem, de term voor zwelling of vochtophoping in de onderbenen of handen, kan worden veroorzaakt door zaken als hormonale veranderingen tijdens de menstruatie, zwangerschap, lang staan of zitten, en het consumeren van zout voedsel en drank.

Een veel voorkomende oorzaak is veneuze insufficiëntie, waarbij schade aan de kleppen in de diepe aderen van de benen de terugstroom van bloed naar het hart belemmert. Hierdoor verzamelt zich vocht in de benen en voeten. Oppervlakkige spataderen kunnen ook zwelling van de benen veroorzaken.

De niet-steroïde anti-inflammatoire geneesmiddelen ibuprofen (Advil en zijn generieke neefjes) en naproxen (Aleve en zijn generieke geneesmiddelen) kunnen oedeem veroorzaken of verergeren. Hetzelfde geldt voor de diabetesmedicijnen pioglitazon (Actos) en rosiglitazon (Avandia). Twee soorten bloeddrukmedicijnen kunnen dit effect ook hebben: calciumkanaalblokkers zoals amlodipine (Norvasc en de generieke geneesmiddelen) en nifedipine (Procardia en de generieke geneesmiddelen), en ACE-remmers zoals enalapril (Vasotec en de generieke geneesmiddelen) en lisinopril (Prinivil en de generieke geneesmiddelen). Hormonen zoals oestrogeen en testosteron kunnen ook oedeem veroorzaken, evenals antidepressiva zoals fenelzine (Nardil en de generieke geneesmiddelen), en tricyclische middelen zoals amitriptyline en nortriptyline.

Zwellingen verdwijnen vaak vanzelf, meestal na een paar dagen, zegt Norman Kaplan, een professor in de interne geneeskunde aan de Universiteit van Texas Southwestern Medical Center in Dallas. “Als je slaapt, absorbeert het lichaam het overtollige vocht,” zegt hij, hoewel de zwelling kan aanhouden bij mensen die bloeddrukmedicijnen nemen.

Je moet je zorgen maken als de zwelling aanhoudt of verergert, waarschuwt Kaplan, die opmerkt dat vochtretentie gepaard gaat met kortademigheid is vooral zorgwekkend. Dat kan wijzen op een vochtophoping veroorzaakt door een levensbedreigende aandoening, zoals hartfalen of nier-, lever- of schildklieraandoeningen. Bij hartfalen zwellen de buik, benen en longen op omdat het hart te zwak is om bloed rond te pompen. Daardoor kan vocht zich ophopen.

“Het komt vaak voor bij mensen met hartfalen dat vocht in de longen komt en kortademigheid veroorzaakt,” zegt Kaplan. Nieraandoeningen kunnen leiden tot zwellingen in de onderbenen en rond de ogen. Bij leveraandoeningen leidt een belemmerde bloedstroom tot zwelling in de buik of onderbenen.

Eén manier om vochtretentie te bestrijden is het verminderen van de natriuminname, zegt Katherine Zeratsky, een diëtiste bij de Mayo Clinic in Rochester, Minn. “De gemiddelde Amerikaan krijgt ongeveer 3.400 milligram natrium per dag binnen,” merkt ze op. Dat is meer dan twee keer de maximale dagelijkse inname van 1.500 milligram die wordt aanbevolen door de American Heart Association.

Als u een risico op oedeem loopt, hoeft u het vochtgehalte niet te beperken, maar moet u lang zitten of staan vermijden. In ernstige gevallen kan een arts een diureticum voorschrijven om de zwelling te verminderen. Wees voorzichtig met voedingssupplementen die beweren “natuurlijke” diuretica te zijn, omdat hun effectiviteit vaak niet is bewezen, waarschuwt Zeratsky, en ze kunnen bijwerkingen en interacties met andere medicijnen hebben.

De juiste behandeling voor zwelling hangt af van de oorzaak. Ga onmiddellijk naar de dokter bij ernstige, aanhoudende zwelling; ademhalingsproblemen; pijn op de borst; hoesten; of zwelling in één been, met of zonder pijn in de kuiten. Een dergelijke eenzijdige zwelling kan het gevolg zijn van flebitis, een soms gevaarlijke aderontsteking. Bij zwangerschap kan overmatige zwelling een teken zijn van zwangerschapsvergiftiging, een ernstige aandoening.