Je kent de naam van Dev Jaiswal misschien niet, maar de kans is groot dat je zijn gezicht hebt gezien, of hem hebt horen proberen een heel moeilijk woord uit te spreken en te spellen:

“Iridocyclitis.”

Jaiswal kreeg vrijwel onmiddellijk online bekendheid nadat zijn uitspraak van iridocyclitis in 2015 werd vastgelegd door een populair Vine-account, en verspreidde zich als vuur over het platform. Mensen vonden manieren om de clip te remixen, het woord in een punchline te veranderen of het te gebruiken om een Kendrick Lamar-track te hypen. Jaiswal werd een sensatie, maar zijn inzet voor de spellingwedstrijd en zijn betrokkenheid reikt veel verder dan een snelle clip van zes seconden.

Jaiswal zat in 2015 in de achtste klas, en werd vierde in de competitie. Sindsdien is hij een coach geworden voor andere studenten die de Nationale Spelling Bee hopen te halen, waarbij hij ergens tussen 110 dollar en 220 dollar per sessie verdient, volgens het Expert Coaching Network. Op de site legt Jaiswal uit hoe hij zich voorbereidde op de Spelling Bee:

Ik begon extreem hard te studeren voor mijn 8e klasjaar, mijn laatste jaar dat ik in aanmerking kwam. Ik won de staatsbijbel in 2015 en was zo blij dat ik het weer tot de Nationals had geschopt. Bee Week was vol met het ontmoeten van oude vrienden uit 2012, het maken van nieuwe vrienden, en tal van verrassingen. Ik had een perfecte score op de voorrondetoets en had de hoogste totaalscore bij het ingaan van de finale. Ik eindigde op een gedeelde vierde plaats, een plaats die mij en mijn familie totaal verraste. Mijn harde werk betaalde zich op meer manieren uit dan ik me had kunnen voorstellen. De spellingswedstrijd is echt de moeite waard en heeft mijn leven enorm beïnvloed.

Heden bereidt hij zich voor op zijn laatste jaar op een gespecialiseerde school in Mississippi, maar hij slaagt er nog steeds in om elk jaar naar de Spelling Bee te gaan.

Jaiswal’s meme connectie komt nooit echt ter sprake op zijn sociale media accounts, maar zijn Instagram is openbaar. Het is moeilijk te zeggen of de aandacht Jaiswal stoort, of dat hij de meme heeft geaccepteerd maar niet wil meespelen in zijn internet sterrendom. Er is slechts één Instagram-post uit juli 2015 die de meme erkent, en een fanpagina die door zijn beste vrienden is opgezet, met een verwijzing naar iridocyclitis. Toch heeft hij bijna 10.000 volgers op Instagram, van wie velen gewoon het woord iridocyclitis keer op keer op zijn foto’s plaatsen.

Het is niet al te verrassend dat Jaiswal de roem niet naar zijn hoofd laat stijgen. In een Q&A op de eerder genoemde coachingspagina staat maar één vraag, maar Jaiswal’s antwoord is behoorlijk goed: Wat heeft hij geleerd van zijn tijd op het hoofdpodium bij de Nationale Spelling Bee?

“Ik heb geleerd dat je blij en nederig moet zijn, wat er ook gebeurt, zelfs als je niet die ene gelukkige persoon bent die aan het einde de trofee vasthoudt,” zei Jaiswal.

Jaiswal mag dan slechts vierde zijn geworden in de 2015 Spelling Bee, maar zijn legende gaat jaar na jaar door.

Het Spelling Bee-kampioenschap van dit jaar gaat door om 20:30 p.m. ET op ESPN.