Je hebt wel eens gehoord van zeesterren en broze sterren. Maar heb je al gehoord van vedersterren?

Op het eerste gezicht lijken vedersterren op planten. Ze hebben vertakte aanhangsels die vanuit een centraal punt uitwaaieren, bijna als een varen in een pot. Maar laat u niet misleiden! Het zijn dieren die bekend staan als stekelhuidigen. Dat betekent dat ze deel uitmaken van het Phylum Echinodermata, samen met zee-egels, zeesterren, broze sterren en zeekomkommers. Echinodermen zijn ongewervelde dieren die alleen in de oceaan voorkomen en bekend staan om hun vijfpuntige radiale symmetrie en hun unieke watervatenstelsel.

Vedersterren behoren tot de klasse Crinoidea, een groep stekelhuidigen waartoe ook de zeelelies en veersterren behoren. Er zijn tegenwoordig ongeveer 550 soorten crinoiden, maar crinoiden bestaan al heel lang. Zij kwamen voor het eerst voor in het fossielenbestand, ongeveer 300 miljoen jaar vóór de dinosauriërs, tijdens het Midden-Cambrische tijdperk. Tegenwoordig gebruiken geologen crinoïdfossielen om meer te weten te komen over de gebieden waar ze worden gevonden, omdat ze bewijs leveren van wanneer landmassa’s onder water lagen.

Crinoïden ontlenen hun naam aan het Griekse woord “krinon”, wat lelie betekent. Dat komt omdat hun structuur over het algemeen lijkt op die van de bloem: ze hebben vertakte aanhangsels en hechten zich vast aan een oppervlak. Crinoïden die een “steeltje” hebben dat hen met dat oppervlak verbindt, worden zeelelies genoemd, maar crinoïden die geen steeltje hebben, zijn vedersterren.

Laten we teruggaan naar de vedersterren: zij hebben veerachtige armen die meestal in veelvouden van vijf voorkomen, waardoor zij de radiale symmetrie kunnen behouden waar stekelhuidigen om bekend staan. Sommige soorten kunnen tot 150 armen hebben! Ze gebruiken deze pluimachtige armen om plankton en andere kleine beetjes voedsel te vangen die in de waterkolom voorbij drijven. En als ze een arm verliezen door predatie, kunnen ze die weer aangroeien, net als zeesterren.

Ze hebben een paar mogelijkheden om zich over de zeebodem te verplaatsen. Voor korte afstanden kunnen ze kleine pootachtige aanhangsels, cirri genaamd, gebruiken om over het substraat te kruipen. Ze gebruiken de cirri ook om voedseldeeltjes op te vangen die ze onderweg tegenkomen. Om zich verder te verplaatsen, kunnen ze hun armen gebruiken om in de waterkolom te zwemmen. Bekijk de video hieronder als je hem nog nooit hebt gezien – hij is absoluut hypnotiserend.

Vroeg onderzoek suggereert dat deze charismatische stekelhuidigen de opwarming van de oceaan vrij goed zouden kunnen doorstaan. Volgens crinoide-onderzoekers zijn vedersterren in staat om hun ledematen sneller terug te laten groeien bij warmere temperaturen, dus we zullen deze ongewervelden hopelijk blijven zien ondanks opwarmende oceanen.

Hoewel vedersterren misschien niet zo bekend zijn als andere stekelhuidigen zoals zeesterren en zee-egels, denken we dat ze behoorlijk fantastisch zijn. De volgende keer dat je in het water of in een aquarium bent, let dan op deze schoonheden!