In de populaire verbeelding gaan veganisme en milieubehoud hand in hand. Beide worden bepleit – vaak met één stem – door ultra-progressieve types die protesteren dat we ethischer en verantwoordelijker moeten leven om de planeet te redden. Beide types beweren dat het eten van minder methaan uitstotend vee en het consumeren van meer landbouw-efficiënte gewassen de eerste stap is die we allemaal als individu kunnen maken om klimaatverandering een halt toe te roepen.
Een rapport gepubliceerd door de UK Sustainable Food Trust betwist niet alleen impliciet de veronderstelling dat veganisme en milieubeweging in symbiose werken, het suggereert stilzwijgend dat de twee bewegingen in feite in conflict met elkaar kunnen zijn.
Het roept veganisten op te stoppen met het drinken van sojamelk om de planeet te redden, en dat melk van koeien – vooral koeien die grazen op gras in plaats van geïmporteerde sojabonen – veel beter is voor een duurzame planeet. Veganisten en anderen die melkvervangers op basis van soja kopen voor hun latte en cappuccino, of voor hun ontbijtgranen, zijn ook schadelijk voor de planeet. Zij zouden er beter aan doen over te schakelen op koemelk… als zij willen bijdragen aan een duurzamere planeet”, aldus het rapport.
De wereldwijde productie van sojabonen en palmolie is de afgelopen 20 jaar verdubbeld en blijft stijgen. De twee zijn goed voor 90 procent van de wereldwijde plantaardige olieproductie en worden gebruikt in verwerkte voedingsmiddelen, diervoeder en non-foodproducten. Velen van ons zijn op de hoogte van de verwoesting die de teelt van palmolie aanricht in de regenwouden, maar minder bekend is de vergelijkbare verwoesting die de productie van sojabonen teweegbrengt: en de teelt van beide heeft verschrikkelijke gevolgen.
Sojamelk is slechts het meest in het oog springende strijdperk tussen veganisten en het milieu. Veganisme, zoals dat tegenwoordig wordt beoefend, is vooral het domein van de kosmopolitische middenklasse, wier dieet vaak quinoa uit Zuid-Amerika, amandelen uit Californië, granaatappels uit India, bonen uit Brazilië, goji-bessen China en soja uit Zuidoost-Azië bevat – deze soja wordt op zijn beurt verwerkt tot verwerkte veganistische hamburgers en veganistische worstjes. De meeste populaire plantaardige eiwitten, waaronder kikkererwten, linzen en chiazaden, worden ook meestal duizenden kilometers gevlogen om hun consumenten in het Verenigd Koninkrijk te bereiken.
Een andere vervanger van zuivelproducten, amandelmelk, begint het leven op het monoculturele landschap van de amandelvlakten van Californië, waar de amandelen worden overgoten met pesticiden en fungiciden, voordat ze duizenden kilometers naar het Verenigd Koninkrijk worden gevlogen. (Er is een kolossale 130 liter water nodig om slechts één glas amandelmelk te produceren). Het gebruik van kunstmest, fungiciden, pesticiden en herbiciden is al lang een kenmerk van industriële gewassen die maïs en granen produceren.
De eetlust voor voguish veganistisch voedsel kan een verwoestend effect hebben op lokale economieën. In 2013 schoten de prijzen van quinoa zo omhoog dat degenen die het graan verbouwden in de Andes, waar het een centrale rol speelt in het lokale dieet, het zich niet langer konden veroorloven.
Veganisme, zoals het vandaag wordt beoefend, is vooral het domein van de kosmopolitische middenklasse
Niet alle conventionele groenten en fruit zijn ook milieuvriendelijk. Het Verenigd Koninkrijk importeert aardbeien en bosbessen uit continentaal Europa en de VS wanneer ze hier buiten het seizoen zijn, en genereert zo zijn eigen koolstofvoetafdruk. En misschien wel de grootste zondaar zijn de asperges. Uit onderzoek van Angelina Frankowska van de Universiteit van Manchester bleek onlangs dat asperges die in het Verenigd Koninkrijk worden gegeten de grootste koolstofvoetafdruk van alle groenten hier hebben, vooral omdat ze uit Peru worden geïmporteerd en vanwege de dorstige aard van de groente en de vraag naar land.
Een andere milieuschurk die we als vanzelfsprekend beschouwen is de avocado, een hoofdbestanddeel van het hippe veganistische dieet, en een even dorstige vrucht. Een enkele volwassen avocadoboom in Californië, Chili of Mexico – gebieden die kampen met chronische watertekorten – heeft in de zomer tot 209 liter per dag nodig, voordat hij zijn reis per vliegtuig naar de consument maakt.
De verwerkte aard van veel ‘veganistisch voedsel’ is nog een ander probleem. In februari zei Graham McAuliffe van het Rothamsted Instituut dat tofu een slechtere koolstofvoetafdruk heeft dan kip, varkensvlees of lamsvlees. Het eiwitvoedingsmiddel heeft een grotere koolstofvoetafdruk dan het vlees dat het ogenschijnlijk vervangt, omdat het wordt verwerkt en omdat het wordt gemaakt van sojamelk. Het verhaal is vergelijkbaar met koevrije veganistische kazen gemaakt van kokosolie. Deze vereisen een warm tropisch klimaat om te groeien en ze worden vaak geïmporteerd uit gebieden in de Stille Oceaan of Sri Lanka.
Het is niet veganisme op zich dat per se slecht is voor het milieu. Een onderzoek van de Universiteit van Oxford uit 2018 wees uit dat een veganistisch dieet de enige meest effectieve manier is om onze ecologische voetafdruk te verkleinen, wat waar is, maar alleen in het geval van een verstandig en rationeel veganistisch dieet. Als je een dieet zou eten dat is afgeleid van lokaal geproduceerde, seizoensgebonden, niet-verwerkte groenten, fruit, peulvruchten, peulvruchten, bessen, rijst en haver, zou je inderdaad je koolstofvoetafdruk aanzienlijk verkleinen.
Dat klinkt als een heel saai en tijdrovend leven, wat de allure verklaart van het huidige exotische veganistische dieet, een voguish affaire die nogal slecht is voor onze planeet.