De veedieven van vandaag zijn meestal niet zo dapper als de revolverhelden van het Oude Westen; je kunt ze ook niet aan de dichtstbijzijnde boom ophangen. In feite, Rodger Huffman, Oregon Department of Agriculture (ODA) livestock inspection and predator control programs manager, zegt dat weinig veedieven deze dagen ooit terechtstaan.

“Vaker wel dan niet, de slachtoffers kennen de mensen die van hen stelen – familieleden, buren of ingehuurde hulp; het zijn meestal geen willekeurige diefstallen,” zegt hij. “Slachtoffers zeggen bijna altijd dat ze niet willen vervolgen, ze willen gewoon hun vee terug.”

Een veel voorkomende manier om vee te ritselen, zegt Huffman, is wanneer koeien afdwalen op het terrein van een buurman en de buurman houdt het dier vast en brengt kalveren van haar groot. Vaak keren de koeien een paar jaar later “op mysterieuze wijze” terug naar de eigenaar.

Absentee rancheigenaren lopen ook het risico van veediefstal.

“Soms zullen we merken dat een ranchbeheerder een bepaald percentage van de kalveren niet brandmerkt en ze als dood verlies aan de eigenaren claimt. In feite pelt de manager die jonge kalveren af en verkoopt of verhandelt ze,” zegt hij.

Gestolen koeien worden meestal gebruikt voor fokdoeleinden of hamburger, maar Huffman zegt dat gestolen kalveren meestal worden verkocht via internetveilingen van vee of advertentiesites zoals Craigslist. Ze worden ook rechtstreeks verkocht aan feedlots, omdat de meeste feedlots geen merkinspecties vereisen totdat het vee de feedyard verlaat.

De beste verdediging

Branding, zegt Huffman, blijft de beste verdediging tegen veediefstal. Hij meldt dat 83% van de producenten in Oregon kalveren brandmerken – iets minder dan de 90% van de afgelopen jaren. Brandmerken met een brandijzer, hoewel niet verplicht in Oregon, is permanent. Andere methoden die momenteel beschikbaar zijn voor het merken van vee zijn veranderbaar of verwijderbaar.

Als gevolg van merkinspecties werden in 2010 846 dieren in beslag genomen op veilingen in Oregon totdat het eigendom kon worden bewezen.

“Sommige kunnen nooit eigendom bewijzen en eindigen als diefstalonderzoek”, zegt Huffman. “In de meeste gevallen hadden de mensen die ze proberen te verkopen waarschijnlijk moeten weten dat ze bij hun kudde hoorden; in feite deden ze dat waarschijnlijk ook, maar wanneer we de merkinspecties doen en ze identificeren, is de typische reactie ‘oh, ik wist niet dat dat er was’. Als we situaties zouden classificeren waarvan we denken dat ze beter hadden moeten weten – het loopt in de honderden.”

Voor zover het uit de lucht gegrepen vee van eigendommen, zegt Huffman dat het gebeurt, maar niet zo vaak. In deze situatie zullen de meeste producenten zich niet eens realiseren dat de diefstal heeft plaatsgevonden totdat het vee wordt verzameld van open range.

Dat was het geval voor Skinner Ranches in Oregon’s Malheur County. Bob Skinner zegt dat ze werken in het meest afgelegen gebied van de onderste 48 staten. De Skinners laten vee grazen op grond van het Bureau of Land Management (BLM), dat zich uitstrekt van de Jordan Valley in Oost-Oregon tot aan de staatsgrens met Nevada.

Ongeveer twee jaar geleden zei Skinner dat hij 200 stuks vee tekort kwam toen hij zijn Double S-merkvee van de open weide haalde, veel meer dan het normale sterfteverlies zou verklaren. Hij ontdekte al snel dat veel van zijn buren ook grote aantallen vermist hadden.

“Vee zijn grote dieren, ze verdampen niet in een nacht,” zegt hij. “Kadavers van dode dieren blijven lang in het gebied. We hebben met het vliegtuig gezocht, lokale afgevaardigden hebben gezocht, niemand kon enig teken van hen vinden. Het was een ernstig probleem. We kwamen samen met andere ranchers en besloten iets te doen.”

Een teamprestatie

Het Malheur County Sheriff’s Department stapte in en Skinner zegt dat ze zoveel druk op het gebied uitoefenden dat het veediefstal, voor het grootste deel, stopte.

Malheur County Sheriff Brian Wolfe zegt dat het vertragen van veediefstal in het gebied een teamprestatie was van verschillende instanties, waaronder BLM, Oregon State Police, Oregon Department of Fish and Wildlife, en de lokale veeboeren die deelnamen aan vergaderingen met collega’s in Idaho en Nevada.

Wolfe zegt dat zijn afdeling de achterland- en vliegtuigpatrouilles heeft opgevoerd. En, lokale producenten die vliegtuigen bezitten, waaronder de Skinners, vliegen een afgevaardigde over het gebied meerdere keren per week. Financiering van de BLM helpt bij het betalen van de vluchten en de rest van de kosten komt uit het budget van Malheur County.

Ongeveer 63 opsporings- en reddingsvrijwilligers voeren ook backcountry- en veepatrouilles uit met behulp van county-voertuigen en ATV’s, tot wel zeven dagen per week.

Wanneer andere gebieden zoals snelwegpatrouilles volledig zijn gedekt, zegt Wolfe dat fulltime hulpsheriffs worden omgeleid naar de wegen in het binnenland.

Het Sheriff’s Department heeft kaarten ontwikkeld voor veeboeren om in te vullen met kentekennummers, data en tijden wanneer ze een onbeheerd voertuig in weidegebieden zien. De kaart bevat een gedeelte dat kan worden afgescheurd en op de voorruit van het voertuig kan worden geplaatst met de vermelding dat het voertuig is waargenomen door het Malheur County Sheriff’s Department.

Veel producenten hebben winterbegrazingsvergunningen, zodat de lucht- en landpatrouilles het hele jaar door plaatsvinden.

Er zijn ook verschillende bewegingsgevoelige camera’s opgezet om gebieden te bewaken waar eerder hekken zijn opengelaten of vandalisme aan privé-eigendom heeft plaatsgevonden, en in gebieden waar kleine balen hooi zijn gestolen. Hooidiefstal, zegt Wolfe, is geen groot probleem geweest, maar het gebeurt wel, meestal 4-5 balen per keer.

Als extra stimulans worden toezeggingen van veehouders, die vanaf december 2011 in totaal $ 63.000 bedroegen, aangeboden als een beloning voor informatie die leidt tot veroordelingen.

Hoewel het aantal gevallen van veediefstal is afgenomen – van enkele honderden stuks tot af en toe 10-15 – zegt Wolfe dat iedereen ijverig blijft.

“Het is het beste om preventieve methoden te gebruiken in plaats van te reageren op de misdaad,” zegt hij. “Een ons preventie is zeker een pond genezing waard.”

14 Eigendomsdiefstal Preventietips

Hier zijn 14 tips verstrekt door de Texas & Southwestern Cattle Raisers Association om eigendomsdiefstal te voorkomen:

1. Plaats een bord van de veehoudersorganisatie op poorten en ingangen.

2. Sluit poorten.

3. Brandmerk runderen en paarden, en zorg ervoor dat het brandmerk wordt geregistreerd.

4. Zet uw rijbewijsnummer op alle zadels, tuigage en apparatuur.

5. Tel regelmatig het vee.

6. Maak een video van paarden en uitrusting, en houd volledige beschrijvingen bij. Leg een overzichtelijk bewijs van eigendom aan om tijd te besparen in het herstelproces.

7. Wissel de voedertijden af.

8. Wees voorzichtig met wie sleutels en combinaties heeft.

9. Parkeer aanhangwagens en uitrusting uit het zicht van de weg.

10. Houd zadel kamers en zadel compartimenten op aanhangwagens gesloten.

11. Niet voederen in hokken.

12. Neem deel aan buurt Crime Watch programma’s.

13. Bouw hokken niet te dicht bij de rijweg.

14. Laat nooit sleutels achter in tractoren of andere apparatuur.

Debby Schoeningh is een freelance schrijfster gevestigd in North Powder, OR.