Vroeg levenEdit
Mather werd geboren in Dorchester, Massachusetts Bay Colony, op 21 juni 1639, als zoon van de Rev. Richard Mather en Kathrine Holt Mather, na hun deelname aan de Grote Migratie uit Engeland vanwege hun non-conformiteit met de Kerk van Engeland.
De opgegeven reden voor zijn voornaam was “…de nooit te vergeten toename, van elke soort, waarmee God het land begunstigde rond de tijd van zijn geboorte.” De naam “Toename” is een letterlijke vertaling van het Hebreeuwse “Yosëf” (Jozef). Hij was de jongste van zes broers, de anderen waren Samuel, Nathaniel, Eleazar, Jozef en Timoteüs. De eerste drie van hen werden ook predikant.
OnderwijsEdit
In 1651 werd Mather toegelaten tot het Harvard College, waar hij op kamers zat bij en studeerde onder Robert Massey. Toen hij in 1656, 17 jaar oud, afstudeerde met een Bachelor of Arts, begon hij met de opleiding voor het ambt en hield hij zijn eerste preek op zijn 18e verjaardag. Hij verliet Massachusetts snel en ging naar Ierland, waar hij aan het Trinity College in Dublin studeerde voor een Master of Arts. Tijdens zijn studie aan het Trinity College kreeg hij van Oliver Cromwell een vergunning als minister van het Gemenebest om gezamenlijk de St Tida’s Church (Ballyscullion) en St Swithan’s Church (Magherafelt) te beheren. Hij studeerde af in 1658, en werkte als kapelaan verbonden aan een garnizoen op de Kanaaleilanden van 1659 tot 1661 met een korte stint in een kerk in Gloucester in 1660.
Na de dood van Cromwell in 1658 voelde Mather zich minder veilig in zijn post op de Kanaaleilanden vanwege de terugkeer van Charles II op de troon. Hij nam in 1660 ontslag en zeilde in 1661 naar Boston. Harvard verleende Mather later de eerste eredoctorstitel in de Nieuwe Wereld; in 1692 werd hij Doctor in de Heilige Theologie.
Vestigde zich in MassachusettsEdit
In 1661, met de komst van de Engelse Restauratie en de heropleving van het Anglicanisme, keerde Increase terug naar Massachusetts, waar hij trouwde met Maria Cotton. Zij was zijn stiefzus door het huwelijk van zijn vader met Sarah Hankredge, weduwe van John Cotton en moeder van Maria. Zij baarde Cotton Mather in 1663. In 1676 publiceerde hij A Brief History of the War with the Indians in New-England, een hedendaags verslag van de oorlog van koning Philips.
Hij werd gewijd tot predikant van de North Church. Hij bekleedde deze post tot aan zijn dood.
Harvard CollegeEdit
In zijn autobiografie schrijft Increase Mather dat hij President van Harvard was, van 1681 tot 1701, maar door charter en organisatorische veranderingen varieerde zijn officiële titel. Op 11 juni 1685 werd hij waarnemend President en op 23 juli 1686 werd hij benoemd tot Rector. Op 27 juni 1692 voltooide hij het schrijven van het nieuwe handvest van het college en werd hij president. Op 5 september 1692, terwijl de processen van Salem nog gaande waren, ontving Increase Mather een doctoraat in de goddelijkheid, het eerste doctoraat dat aan Harvard werd uitgereikt, en het laatste in 79 jaar.
Hij was zelden aanwezig op de campus of in de stad, vooral tijdens zijn rectoraat, omdat hij op twee na alle jaren van zijn ambtstermijn in de kolonie verbleef. Ondanks zijn afwezigheid bracht hij toch enkele veranderingen aan: herinvoering van Grieks en Hebreeuws onderwijs, vervanging van klassieke Romeinse auteurs door Bijbelse en christelijke auteurs in de lessen ethiek, invoering van de eis dat studenten de lessen regelmatig bijwoonden, op de campus woonden en aten, en dat senioren andere studenten niet lastigvielen.
Betrokkenheid bij de politiekEdit
Tijdens het leven van Increase waren politiek en puriteinse religie nauw met elkaar verbonden, maar zijn eerste directe betrokkenheid bij de politiek vond plaats als gevolg van de manipulatie van de regeringen van Nieuw Engeland door James II van Engeland. In 1686 herriep James het Charter van Massachusetts in het proces van het creëren van de Dominion of New England.
De Dominion werd geleid door Edmund Andros, die niet alleen een hekel had aan puritanisme en hooghartig was, maar ook regeerde als een bijna-absolute dictator: Stadsvergaderingen werden verboden, waardoor de Dominion zonder toestemming van de geregeerden bleef, het huwelijk werd onttrokken aan de geestelijkheid, en de Old South Church werd tijdelijk bestemd voor Anglicaanse diensten.
De Verklaring van Indulgence van 1687, die discriminatie van katholieken verbood, ondervond hevige tegenstand van het puriteinse establishment. Toen Mather met succes het verzet tegen de herroeping van het handvest aanwakkerde, werd hij er bijna ingeluisd wegens landverraad. Hij reisde naar Londen (ontkwam aan spionnen die hem wilden pakken) om een petitie bij de koning in te dienen. Terwijl hij bezig was met het indienen van petities publiceerde hij stukken om steun te verwerven onder de bevolking voor zijn standpunten, zoals A Narrative of the Miseries of New-England, By Reason of an Arbitrary Government Erected there Under Sir Edmund Andros (1688) en A Brief Relation for the Confirmation of Charter Privileges (1691).
Hij probeerde de oude oorkonde te herstellen en een koninklijke oorkonde voor Harvard te verkrijgen; hij liet die koers echter varen en veranderde zijn petities, waarbij hij voorstander werd van een nieuwe oorkonde waarin geen van de eerder verleende rechten ontbrak. Na de Glorious Revolution en de daaropvolgende omverwerping van Andros werd aan de kolonie een nieuw handvest verleend. De oorkonde van 1692 was een grote verandering ten opzichte van zijn voorganger: er werd een verregaande zelfbestuur ingesteld, een gekozen wetgevende macht ingesteld, alle vrije boeren kregen stemrecht (voorheen konden alleen mannen die tot een gemeente waren toegelaten stemmen), en de Massachusetts Bay Colony en de Plymouth Colony werden verenigd. Na de afzetting en arrestatie van Andros liet hij William Phips benoemen tot koninklijk gouverneur en zij keerden terug naar Massachusetts, waar zij op 14 mei 1692 aankwamen. Na zijn terugkeer drong het bestuur van Harvard er steeds meer op aan dat hij dichter bij de instelling zou gaan wonen. Hij wilde zijn Second Church niet verlaten en nam uiteindelijk ontslag als president.
Vroege invloed en betrokkenheid bij de heksenprocessen van SalemEdit
In 1681, hetzelfde jaar dat hij president van Harvard werd (en toen zijn zoon Cotton Mather pas achttien jaar oud was), begon Increase Mather te werken aan een manuscript dat een verzameling moest worden van “illustrious providences” en hij vroeg om bijdragen van de andere puriteinse predikanten. Dit werk getuigde van een verlate belangstelling voor hekserij in vergelijking met het Europese continent, waar heksenprocessen een steile daling hadden doorgemaakt na een “piek in intensiteit gedurende de eeuw 1570-1670”, maar dit weerspiegelde een soortgelijke verlate belangstelling in een bepaald milieu in Londen rond diezelfde tijd. Het boek “Remarkable Providences” van Increase Mather werd gepubliceerd in 1684 en belichaamde een leerstellig geloof in de werkelijke macht van hekserij. Een van de meer merkwaardige aspecten van het boek is dat, hoewel het talrijke reformatorische theologen (Luther, Beza, Melancthon) en vele bekende schrijvers over hekserij citeert, waaronder de Dominicaanse inquisiteur Heinrich Kramer (auteur van het beruchte heksenjacht handboek Malleus Maleficarum), het Jean Calvijn niet citeert.
In november 1692 publiceerde hij Gevallen van geweten betreffende boze geesten, waarin hij de rechters en de processen verdedigde, maar ook woorden van voorzichtigheid sprak, misschien onder druk van het publiek. In het naschrift, dat bij de eerste druk van het boek was gevoegd, vermeldt hij dat hij zelf aanwezig was bij het proces tegen George Burroughs en dat hij het eens was met het doodvonnis tegen hem. George Burroughs was een collega-predikant die tenminste bij één gelegenheid de plaats van Increase Mather op de kansel lijkt te hebben ingenomen. Evenals zijn werk uit 1684 wordt ook in dit werk uit 1692 Malleus Maleficarum aangehaald.
Desondanks is zijn reputatie naderhand of voor het nageslacht er niet beter op geworden door zijn associatie met de processen alsmede door zijn latere weigering, om welke redenen dan ook, om ze aan de kaak te stellen. Hij werd ook kort genoemd in een grondige behandeling van zijn zoon Cotton door Robert Calef in zijn omvangrijke boek over de Salem Processen en hun nasleep, More Wonders of the Invisible World (door de Encyclopædia Britannica Eleventh Edition aangeduid als More Wonders of the Spiritual World). Increase Mather zou Calefs boek in Harvard Yard hebben verbrand.
Later leven en doodEdit
In 1715, na de dood van zijn vrouw Maria het jaar daarvoor, trouwde hij met Ann Cotton, weduwe van zijn neef John.
Mather bezat een slaaf met de naam Spaniard.
Op 27 september 1722 viel hij flauw en was daarna bedlegerig. In augustus 1723 kreeg hij last van zijn blaas en stierf drie weken later, op 23 augustus 1723, in Boston, 84 jaar oud. Hij werd begraven in Copp’s Hill Burying Ground.
Voor zijn dood nam hij zijn intrek in de retraite van Mineral Spring Pond om te herstellen van zijn ziekte en te drinken van het beroemde helende water van de bronnen van Spring Pond.