Old Tom Morris mag dan de oorspronkelijke koning van het links golf zijn geweest, Gene Sarazen werd de eerste wereldwijde superster van het spel toen hij iedereen voor zich opzij zette in 20 jaar bijna dominantie.

De Amerikaan, die in 1932 op Prince’s tot Champion Golfer of the Year werd gekroond, was de eerste die de Grand Slam-carrière voltooide en ging in 1973 met pensioen met zeven major-onderscheidingen.

Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus en Tiger Woods traden allen in zijn voetsporen, maar Sarazen bewandelde als eerste het pad naar golfonsterfelijkheid.

HUMBLE BEGINNINGS

Geboren als Eugenio Saracini in 1902 in New York van Italiaanse ouders, wist Sarazen al vroeg in zijn leven wat het betekende om hard te werken.

Zijn vader, een timmerman, had een laag inkomen, dus van jongs af aan plukte Sarazen fruit, verkocht kranten en deed wat voor werk ook maar iets opleverde.

Dat had al vroeg gevolgen. Op 15-jarige leeftijd werd hij ziek toen hij als leerling voor zijn vader werkte en de artsen adviseerden hem dat de stoffige omgeving een langdurig gezondheidsrisico vormde.

In plaats daarvan ging de jonge Eugene voor een golfclub werken en hij veranderde zijn naam al snel in Gene Sarazen – hij stond erop dat het “klonk als een golfer”. De gok werkte. Al snel zou die naam over de hele wereld bekend worden.

RECORD-BREAKER

Sarazen werd al snel een begrip. Een jaar nadat hij professioneel was geworden, nam hij deel aan de 1922 US Open en sloeg een birdie putt op de laatste hole om zijn eerste major te winnen vóór John Black uit Schotland en mede-Amerikaan en toekomstig drievoudig kampioen Golfer Bobby Jones.

Met een score van 68 werd hij de eerste speler die in de laatste ronde van een major onder de 70 schoot om te winnen. Hij bekroonde zijn succes enkele maanden later met het winnen van het PGA Championship – toen een match-play toernooi – waar hij Emmet French versloeg met 4&3 om een opmerkelijk jaar af te sluiten.

In slechts een paar maanden had Sarazen het spel stormenderhand veroverd en ging van laaggeplaatste professional naar een ontmoeting met president Warren Harding.

Het enige wat hij nodig had was een rivaal om te helpen zijn nalatenschap te cementeren. En gelukkig waren er een paar die aan de deur klopten.

SARAZEN v HAGEN

Walter Hagen, tien jaar ouder dan Sarazen en al drie keer major winnaar, was de superster van die tijd.

Hij miste de 1922 PGA Championship vanwege een tentoonstelling maar keerde een jaar later terug, waar een potentiële strijd met titelverdediger Sarazen met spanning werd tegemoet gezien. Gelukkig voldeed het aan de verwachtingen.

Het tweetal was doorgedrongen tot de finale op Pelham Manor en maakten er een thriller van over 36 holes. De leiding wisselde slechts twee keer en Sarazen had bijna de hele tweede 18 holes de leiding, op een gegeven moment zelfs drie voor.

Maar Hagen kwam terug en dwong de wedstrijd tot een play-off, die Sarazen won met een birdie op de tweede.

Voeg Jones toe aan de rivaliteit en de drie mannen stonden aan de top van het Amerikaanse golf, speelden tentoonstellingen over het hele land en de hele wereld.

Helaas voor Sarazen was dat zijn laatste major in negen jaar voordat hij zijn tweede US Open titel opeiste op Fresh Meadow Country Club in 1932.

KAMPIOEN GOLFER VAN HET JAAR

Zoals velen van die tijd, was de lokroep van de Claret Jug te sterk voor Sarazen om te weerstaan. Hij reisde voor het eerst naar Engeland om te spelen in Royal Liverpool in 1924, maar hij had het moeilijk en eindigde op de 41e plaats.

Maar hij keerde terug in 1928 in Royal St George’s, waar hij tweede werd na Hagen – hij miste de trofee met slechts twee slagen.

Er volgden nog twee top-tien finishes voordat alles klikte in 1932 op Prince’s toen Sarazen aan het eind van de eerste ronde een vroege voorsprong nam door een twee-onder par 70 te schieten.

Hij breidde dat uit tot drie slagen een dag later en aan het eind van de derde ronde leidde hij met drie slagen van Arthur Havers.

De twee mannen, met respectievelijk zeven-onder par en drie-onder par, stonden ruim aan de leiding – met het als derde geplaatste duo Arthur Lacey en Charles Whitcombe terug op vijf-over par.

Het leidende duo viel in de laatste ronde terug met een 76 van Havers en een 74 van Sarazen, maar het was genoeg om de Amerikaan de Claret Jug te bezorgen – iets wat hij zijn vrouw Mary beloofde mee naar huis te nemen.

VOLGER SUCCES

Sarazen’s prestaties hielden daar niet mee op. Hij won een derde PGA Championship in 1933 en twee jaar later zette hij Augusta National op de kaart.

Het toernooi, dat zou uitgroeien tot The Masters, stond nog in de kinderschoenen en werd beschouwd als de Augusta National Invitational.

Toch produceerde Sarazen een van de beroemdste shots in de geschiedenis van het toernooi door een 4-wood te slaan op de 15e hole vanaf 225 yards. Hij vloog dreigend door de lucht, gooide perfect op de green en rolde in de hole.

Het werd al snel beschouwd als de “slag gehoord over de hele wereld” en speelde een belangrijke rol in Sarazen om de Green Jacket te winnen – en het voltooien van de carrière Grand Slam.

Dat bleek de laatste major te zijn die hij won, hoewel er nog meer hoogtepunten waren – waaronder op The 1973 Open, toen hij een hole in one sloeg op de beroemde Postage Stamp op Royal Troon, live op de BBC.

Hij ging kort daarna met pensioen, 71 jaar oud, en overleed in 1999, 97 jaar oud, als een pionier van golf en een ware sportgrootheid.