History

De stad Rome viel in 410 ten prooi aan indringers (het werd in 455 weer onder de voet gelopen door een andere groep indringers!). Wij in het Westen zien dit vaak als het einde van het Rijk. Geen centraliteit van Rome meer, geen Rijk meer. Maar dit is helemaal verkeerd. Het Rijk ging daarna nog meer dan duizend jaar door… alleen niet in het Westen. Het Oosterse Christendom bleef bloeien en pas in de 15e eeuw viel het Oosterse deel van het Rijk. Ik zag onlangs een boek dat was getiteld iets als “Niet-westers christendom.” Geïnteresseerd pakte ik het op en ontdekte dat het boek ging over het Christendom in China, Afrika, en misschien ook Korea. Dit onderstreept alleen maar het feit dat het werkelijke oosterse christendom voor ons in het Westen verloren is gegaan. Ja, dit zijn plaatsen die we niet beschouwen als deel van de dominante Westerse wereld. Maar het is over het algemeen het westerse christendom dat daar ingang heeft gevonden door westerse zendingsactiviteiten. Voor ons in het Westen is het Oosters Christendom het best bewaarde geheim van onze godsdienst.

Het Oosters Christendom is de Oosterse Orthodoxie. En het is verbazingwekkend veerkrachtig geweest. In de 15e eeuw vielen de geografische centra van het oosterse christendom in handen van de moslims, terwijl de islam zijn eeuwenlange verspreiding voortzette. Alleen de Orthodoxe Kerk in Rusland bleef gevrijwaard van Moslim overheersing. Maar de komst van de atheïstische Sovjet-staat zette dit laatste deel van het Oosterse Christendom onder de enorme druk van de staatstegenwerking.

Het is de overleving van de Kerk in Rusland die bijzonder indrukwekkend is. Toen het communistische rijk in Oost-Europa en Rusland eind jaren ’80/begin jaren ’90 ten val kwam, leefde ongeveer 80 procent van de ongeveer 250 miljoen oosters-orthodoxe christenen onder sovjetheerschappij. Tientallen jaren van dergelijke controle en afscheiding van de rest van de christelijke wereld maakten het zo dat toen het IJzeren Gordijn viel, het onduidelijk was wat voor soort Oosterse Kerk zou ontstaan – als er al een zou ontstaan. Maar wat de wereld zag was een voortdurende en sterke Orthodoxe Kerk. Zij had klappen gekregen, maar was springlevend en over het algemeen gezond. De Oosterse Kerk gedijt nog steeds en heeft diep doorgedrongen in het Amerikaanse christendom (aan het eind van de jaren tachtig bekeerden ongeveer 2000 Amerikaanse evangelische leiders zich massaal tot de orthodoxie). Het is niet zozeer een overlevingsverhaal als wel een verhaal van goddelijke trouw.

Mijn eerste roeping was een kleine en ouder wordende gemeente. Toen ik kwam was de gemiddelde leeftijd van de leden tussen midden en eind zestig. We hadden ongeveer honderd leden met ongeveer 30 aanwezigen op een bepaalde zondagmorgen. (In de Presbyteriaanse Kerk is er in het systeem een regelmatige zuivering van de ledenrollen ingebouwd voor diegenen die al lang afwezig zijn en niet deelnemen om de gegevens accuraat te houden. Maar ik denk dat deze kerk het gewoon niet kon opbrengen om mensen van de lijst te halen omdat het een deprimerende realiteit zou zijn – de kerk was een paar generaties terug een vrij grote en groeiende gemeente geweest). De moeilijkheid werd nog vergroot door het feit dat de huizenprijzen in dit gebied bijzonder hoog waren (de scholen waren geweldig). Dit had tot gevolg dat steeds minder jonge gezinnen zich in het gebied konden vestigen. Bovendien was de gemeenschap demografisch snel aan het veranderen. Er kwam steeds meer eerste generatie Chinezen en taal- en cultuur-religieuze verschillen bemoeilijkten de toenadering. Het resultaat was een verouderende en krimpende kerk temidden van een gemeenschap die niet veel mogelijkheden bood voor nieuwe leden en activiteiten.

Dit alles was tamelijk deprimerend en frustrerend. Het was vooral frustrerend omdat veel van de leden verwachtten dat ik op de een of andere manier in staat zou zijn om een nieuw leger van jonge en enthousiaste leden te produceren die in de schoenen van de vorige generaties zouden stappen en de kerk terug naar haar gloriedagen zouden brengen. Dit zou gewoon niet gebeuren.

Het was moeilijk voor de gemeente en mij om een visie op de kerk te hebben die groter was dan alleen onze kerk. Dit is begrijpelijk – ik was belast met het leiden van deze gemeente en veel van de leden hadden er al meer dan vijftig jaar gebeden en samengewerkt. We waren allemaal nauw verbonden met deze specifieke kerk en hadden gevestigde belangen in haar voortbestaan en welzijn. Maar de waarheid is dat we vaak ten prooi vielen aan een te kleine visie op de Kerk – alsof het lot van onze specifieke gemeente de sleutel was tot het begrijpen van Gods wegen in de wereld.

Ik wou dat ik toen meer had geweten over de Oosterse Kerk. En als ik dat had gedaan, hoop ik dat ik de wijsheid zou hebben gehad om het niet te gebruiken als een of ander goedkoop inspirerend verhaal dat ons hoop zou geven over het lot van onze congregatie. In plaats daarvan had de Oosterse Kerk en haar beproevingen en overleving op zo’n manier kunnen werken dat zij hoop zou kunnen wekken voor de grotere Kerk, de Kerk wereldwijd, de Kerk door de geschiedenis heen. Ongeacht het specifieke lot van onze specifieke kerk (kerken zullen altijd komen en gaan – onthoud dat geen van de kerken die Paulus stichtte er nog is), het lot van de Kerk is verzekerd. Het Oosten is een mooi voorbeeld dat de poorten van de hel de Kerk niet kunnen overwinnen. Ik zou willen dat we toen de visie hadden gehad om te vieren dat we een klein – mogelijk zelfs vluchtig – deel van deze Kerk zijn.