Raphael Santi, een van de grootste Renaissance schilders stierf op deze dag, op Goede Vrijdag in 1520. Hij was slechts 37 jaar oud en op het hoogtepunt van zijn kunnen.

Dus, wat is de legende die ik in de titel van dit artikel heb genoemd?

Giorgio Vasari, de belangrijkste roddelaar van zijn tijd vertelt in zijn boek “De Levens van de Kunstenaars” dat Rafaël stierf aan… te veel seks. Er was een makkelijke middeleeuwse verklaring voor – het menselijk lichaam wordt gecontroleerd door humeuren, gezondheid hangt af van een balans van humeuren, en Raphael’s lichaam was gedestabiliseerd door teveel actie in bed. De kunstenaar kreeg koorts, vertelde zijn artsen niet wat de oorzaak was en zij gaven hem een verkeerd middel, dat hem fataal werd.

De ziekte duurde vijftien dagen, en gelukkig was Rafaël kalm genoeg om zijn zonden op te biechten, de laatste sacramenten te ontvangen, en zijn zaken op orde te brengen. Hij dicteerde zijn testament, waarin hij voldoende geld naliet voor de zorg van zijn maîtresse, toevertrouwde aan zijn trouwe dienaar Baviera, en het grootste deel van de inhoud van zijn atelier naliet aan andere kunstenaars, Giulio Romano en Penni.

Op zijn verzoek werd Rafaël begraven in het Pantheon en zijn begrafenis was buitengewoon groots, bijgewoond door grote menigten. De inscriptie in zijn marmeren sarcofaag luidt: “Hier ligt die beroemde Rafaël door wie de Natuur vreesde veroverd te worden terwijl hij leefde, en toen hij stervende was, zelf vreesde te sterven.”

Maar wie was de ongelukkige minnaar, met wie Rafaël zijn laatste gelukkige nacht doorbracht?

Rafaël is nooit getrouwd, maar verloofde zich in 1514 met Maria Bibbiena, het nichtje van kardinaal Medici Bibbiena. Hij was niet erg enthousiast over dit huwelijk – Maria stierf uiteindelijk in 1520 als maagd. Rafaël zou vele affaires hebben gehad, maar een vaste waarde in zijn leven in Rome was de mooie “La Fornarina”, Margherita Luti, de dochter van een bakker (fornaro) genaamd Francesco Luti. Dit is haar portret:

Raphael, La Fornarina, 1518-20, Galleria Nazionale d’Arte Antica

Over haar schreef Flaubert, in zijn Dictionary of Received Ideas: “Fornarina. Ze was een mooie vrouw. Dat is alles wat je hoeft te weten.” Margarita wordt niet genoemd door Vasari, maar wordt tweemaal genoemd in zestiende-eeuwse marginalia bij de tweede editie van zijn Lives of the Most Excellent Painters, Sculptors, and Architects. In een brief uit 1806 vertelde Melchior Missirini over hun eerste ontmoeting, hoe Rafaël verliefd op haar werd toen ze haar voeten baadde in de Tiber in de tuin naast zijn huis in Trastevere, en ontdekte dat “haar geest net zo mooi was als haar lichaam”. Natuurlijk, het is misschien maar een legende. Maar het werkt op de verbeelding!