“Terwijl anderen zoeken naar wat ze kunnen nemen, zoekt een ware koning naar wat hij kan geven.” – Mufasa, The Lion King (2019)

Beyoncé en Kendrick Lamar zijn moderne zwarte Amerikaanse muziek royalty’s. Ze zijn in staat om met een simpele tweet de hele muziekindustrie op zijn kop te zetten, en een medeondertekening van een van hen betekent het verschil tussen een verre droom en tastbare realiteit. Het is geen wonder dat filmregisseurs en een bedrijf zo groot als Walt Disney Studios uiteindelijk een beroep deden op hun diensten op een soundtrack of twee.

Black Panther-regisseur Ryan Coogler en zijn team bij Disney tikten Lamar, TDE-hoofd honcho Anthony “Top Dawg” Tiffith, en producer Sounwave in 2017 aan om materiaal te creëren voor hun langverwachte film. Wat begon als een handvol cuts groeide uiteindelijk uit tot een full-length companion album, geboren in een bus tijdens Lamar’s DAMN. Tour. Met de wens om de verbinding van het album met de fictieve Afrikaanse natie Wakanda intensiever te maken, begonnen Lamar en Sounwave met het onderzoeken en werven van artiesten als Babes Wodumo, Saudi, Yugen Blakrok, en Sjava. Lamar en Sounwave gebruikten Black Panther: The Album om TDE – en de moderne rapmuziek in het algemeen – verder te verbinden met de kusten van Afrika.

Twee jaar later klopte het Mouse House bij Beyoncé aan met een simpel verzoek: stel een begeleidende soundtrack samen voor hun langverwachte live-action remake van The Lion King.

In overeenstemming met de steeds meer pro-zwarte energie van haar recente muziek, ontwierpen Bey en haar team de aanpak van Black Panther: The Album. In plaats van Amerikaanse geluiden naar Afrika te brengen, selecteerde ze talent uit de hele Afrikaanse diaspora – waaronder de Nigeriaanse vocalisten Burna Boy en Tiwa Savage, de Kameroense zanger Salatiel, en de Ghanese producer Guiltybeatz, onder anderen – om Afrikaanse geluiden naar het Amerikaanse publiek te brengen. En daarmee was The Lion King: The Gift was geboren.

“De soundtrack is een liefdesbrief aan Afrika. Ik wilde er zeker van zijn dat we het beste talent uit Afrika zouden vinden; niet zomaar wat geluiden gebruiken en er mijn interpretatie van geven. Ik wilde dat het authentiek zou zijn met wat er zo mooi is aan de muziek uit Afrika. Veel van de drums, de gezangen, al deze ongelooflijke nieuwe geluiden vermengd met een aantal van de producenten uit Amerika. We hebben als het ware ons eigen genre gecreëerd. Het gaat over meer dan alleen de muziek.” – Beyoncé, Good Morning America

Elk project probeert culturele uitwisseling te bevorderen door de verhalen van de eigen film halverwege tegemoet te komen. Eerst boorde Kendrick de rechtschapen woede van koning T’Challa aan op het elektrische titelnummer van Black Panther. Nu hebben we Beyoncé die zingt over het evenwicht dat Lion King’s Mufasa zo dierbaar is op de aanzwellende ballade, “BIGGER.” De royalty invalshoek en de directe banden met het bronmateriaal helpen beide werken om een spectrale aanwezigheid te behouden gedurende het album.

Op zijn best is The Lion King: The Gift is een heldere en vloeiende showcase van talent in Afrika, wedijverend met de kleurrijke visuals van de originele 1994 animatiefilm. Het geanimeerde ” DON’T JEALOUS ME ” is een flex anthem dat Engels, Nigeriaans Igbo en Ghanees Twi aan elkaar rijgt tussen verzen van Yemi Alade, Mr Eazi, en Tekno. Opkomende superster Burna Boy schittert op de standout track “JA ARA E” (Yoruba slang voor “Wise up”), het delen van een waarschuwend verhaal over groepsdruk (en het wegblijven van alle hyena’s) over schuifelende percussie.

Er is een ijver voor hedendaagse Afrikaanse muziek met cross-over aantrekkingskracht in Beyoncé’s curatorial keuzes. Die ambities resulteren in verrassende team-ups zoals Tierra Whack en gqom mainstay Moonchild Sanelly die de energie van Simba en Scar’s laatste gevecht op het opzwepende ” MY POWER,” en pro-Zwarte vrouwen affirmaties gebonden aan cookout singalongs als de mooie Wizkid/Beyoncé duet, ” BROWN SKIN GIRL.”

Als Afrobeats is de gestage puls die beweegt The Lion King: The Gift, dan TDE’s harder-edge productie regeert het land in de Afrofuturistische wereld van Black Panther: The Album. Er is hier een kleiner aantal Afrikaanse artiesten te horen – allemaal afkomstig uit Zuid-Afrika – maar hun bijdragen zijn niettemin krachtig. Elke artiest is aanwezig om de ambities van TDE – en het Black Panther-verhaal in het algemeen – te benadrukken, in plaats van de verhalende draad te zijn die het project samenbindt, à la The Gift.

Daarin ligt de belangrijkste tekortkoming van elk project: de getoonde authenticiteit gaat maar tot zover. Afrika is het middelpunt van beide verhalen, maar hoe ze ook proberen, beide albums verwaarlozen onbewust hele delen van het continent. Black Panther: The Album is een eigen TDE-productie en bevat alleen artiesten uit Zuid-Afrika, wat weinig doet om het project te onderscheiden als meer dan het zoveelste Kendrick Lamar-album met minimale Afrikaanse accenten.

The Lion King: The Gift bevat een grotere verscheidenheid aan artiesten uit een breder scala aan landen, maar een substantieel gebrek aan Oost-Afrikaanse invloed – vooral vreemd als je bedenkt dat The Lion King zelf een pastiche is van Keniaanse en Tanzaniaanse invloed – doet afbreuk aan Beyoncé’s diasporische ambities. De in Kenia geboren DJ Ivy “Poizon Ivy” Awino legde dit probleem uit aan Hannah Giorgis van The Atlantic in een artikel getiteld ” The Blind Spot of Beyoncé’s Lion King Soundtrack”:

“Ik denk geenszins dat het opzettelijk was, en ik denk dat het gebaar zeer nodig was en zeer welkom in de zin dat deze kans nu de deur heeft geopend voor deze artiesten en de plaatsen waar ze vandaan komen en de mensen die naar hen opkijken. Maar het is ook een heel openbaring geweest om te zien hoe de rest van de wereld kijkt naar wat er muzikaal gebeurt in eigen land.” – Ivy Awino, “De blinde vlek van Beyoncé’s Lion King-soundtrack”

We moeten Beyoncé en Kendrick Lamar prijzen voor het feit dat ze hun platforms – en miljoenen Disney-dollars – gebruiken om te proberen de scheidslijn verder te verkleinen en bruggen te slaan tussen naties en culturen. Maar aangezien Black Panther’s Wakanda en The Lion King’s Pride Lands fictieve plaatsen zijn in Oost-Afrika, zou het rekruteren van artiesten uit dat gebied – zoals Diamond Platnumz uit Tanzania of de Keniaanse rapper Tunji – een lange weg hebben afgelegd naar het versterken van de authenticiteit waarnaar beide kampen duidelijk op zoek waren.

Het is geen misdaad om te genieten van The Lion King: The Gift of Black Panther: The Album – beide projecten zijn uitstekende spoedcursussen in Afrikaanse kunst – maar het verwaarlozen van de eigen cultuur die je beweert een “liefdesbrief” te schrijven aan is op zijn minst een ongelukkige vergissing.