Op 23 augustus 1914, ongeveer vijf weken nadat de Britse regering de oorlog had verklaard, ontmoetten vier divisies van het Brits Expeditieleger (BEF) de macht van het Duitse 1e Leger aan het kanaal van Mons, België. Het was de eerste confrontatie op Europese bodem sinds de Slag bij Waterloo in 1815.
Mons was een stad van primeurs. Hoewel het Franse leger in Lotharingen, Ardennen en Charleroi tegen de Duitsers had gevochten, werd in Mons voor het eerst door de Britten geschoten. Het was ook de plaats waar de eerste Britse soldaat die in de oorlog sneuvelde, soldaat Parr, stierf.
Mons was ook de laatste plaats waar een Britse soldaat, soldaat Ellison, sneuvelde in de oorlog, en slechts 2 uur later om 10.58 uur, waar de Canadese soldaat George Lawrence Price de allerlaatste persoon werd die sneuvelde in het conflict.
De aanloop naar de Slag om Mons
Het keizerlijke Duitse leger stak op 4 augustus 1914 de grens over naar het neutrale België en het Franstalige Waalse Gewest. Na de val van de versterkte stad Luik op 7 augustus, ging de Duitse opmars verder door het economisch welvarende industriegebied van Zuidoost-België, richting Loos.
Twee dagen later, op 9 augustus, staken 75.000 mannen van de BEF het Kanaal over om de Franse verdediging te helpen versterken. Dit waren goed getrainde, professionele soldaten – in tegenstelling tot hun Franse en Duitse tegenhangers, die meestal uit dienstplichtigen bestonden.
De BEF marcheerde oostwaarts om het Duitse leger te ontmoeten, dat tegen die tijd tot ver in België was opgerukt. De BEF werd geleid door Sir John French, die in 1901 was geridderd voor zijn daden in de Boerenoorlog (zie Gazette nummer 27306). French geloofde dat de oorlog er een zou zijn van snelheid, beweging en beslissend optreden. Zoals veel van zijn collega’s geloofde hij dat zijn troepen met Kerstmis weer thuis zouden zijn.
Op 22 augustus arriveerde de BEF in Mons (Gazette nummer 28899) en namen posities in langs 20 mijl van het kanaal dat van oost naar west door de stad liep. Buiten medeweten van de Fransen rukte vanuit het noorden van de BEF het 1e leger van generaal Kluck op met 160.000 man en 600 artillerie-eenheden.
Afgesproken werd dat de BEF het kanaal 24 uur lang in handen zou houden en loopgraven zou graven aan de zuidkant van het kanaal. Als ze de linie niet konden houden, was het plan om zich zuidwaarts terug te trekken naar de mijndorpen en de terrils en daar een andere verdedigingslinie te vormen.
De Slag om Mons
De volgende ochtend, op 23 augustus, openden de Duitsers een spervuur van artillerie op de Britse stellingen. Aanvankelijk waren de Duitsers zich niet bewust van de Britse sterkte, en vielen aan toen ze aankwamen, marcherend in colonnes naar de BEF.
De Britse schutters, die getraind waren om 15 keer per minuut te vuren en doelen op 300 meter afstand te raken, waren zo accuraat dat de Duitsers dachten dat ze het op moesten nemen tegen batterijen machinegeweren. Sommige schutters raakten Duitse soldaten op 1.000 meter afstand. Dit gecombineerde geweer-, mitrailleur- en artillerievuur verwoestte de Duitse colonnes, die zware verliezen leden.
Het Duitse leger nam snel open, lossere formaties aan, en viel opnieuw aan. Naarmate de strijd vorderde, konden zij hun superieure aantallen inzetten en hun aanval verder naar het westen langs het kanaal uitbreiden, waar dennenbomen hen in staat stelden onder dekking op te rukken.
Tegen de middag van 23 augustus was de Britse positie onhoudbaar geworden. Met steeds meer slachtoffers staken de Duitsers in groten getale het kanaal over. Tegen 18.00 uur werden in een gecoördineerde terugtrekking nieuwe stellingen ingenomen een paar mijl ten zuiden van Mons terwijl de Britten hun tweede verdedigingslinie voorbereidden. Toen Sir John French echter het nieuws ontving dat het Franse 5de Leger zich terugtrok, wist hij dat de Britse rechterflank blootgesteld was.
Geconfronteerd met een overweldigende Duitse overmacht, beval Sir John French op 24 augustus om 2 uur ’s nachts een algemene terugtrekking.
De nasleep
Mons was een vernederende nederlaag voor de trotse BEF, waar in totaal 1.638 Britse militairen sneuvelden. Mons bleek echter wel doorslaggevend te zijn in de Duitse mislukking van de poging om rond Parijs te manoeuvreren (het Schlieffen Plan), omdat het de geallieerden tijd verschafte.
De legers botsten, breidden hun linies uit en botsten opnieuw, tot ze het Kanaal bereikten. De Britse, Franse en Duitse legers groeven zich in, en een stelsel van loopgraven strekte zich al snel 450 mijl uit van het Engelse Kanaal tot aan de Alpen.
De oorlog van snelheid en manoeuvre aan het Westelijk Front was voorbij.
Interessant om meer te weten te komen? Waarom leest u niet Sir John French’s officiële verslag van de Slag om Mons in Gazette nummer 28899. In dit nummer zegt hij: “Ik betreur ten zeerste de zeer zware verliezen die de Britse strijdkrachten in deze grote veldslag hebben geleden.”