In 1863 besloten bergman John Jacobs en compagnon John M. Bozeman een betere route te vinden om de Oregon Trail te verbinden met het nieuwe goudzoekersland in wat later Montana zou worden.
Het pad door Wyoming en Montana dat zij aanlegden was korter, directer, beter van water voorzien en al met al een betere wagenweg dan alternatieve routes, maar er was één groot nadeel: Indianen, voornamelijk Lakota en Cheyenne, jaagden op buffels in het land dat ze doorkruisten. Zij waarschuwden de eerste wagenstoet tegen de oversteek. Sommigen keerden om. Bozeman en anderen trokken verder.
In 1864 en 1865 trokken, ondanks Indiaanse pesterijen, nog eens bijna 2.000 mensen over de Bozeman Trail. In het voorjaar van 1866 nodigden vredescommissarissen van de regering de Lakota en anderen uit in Fort Laramie in Wyoming om over een verdrag te onderhandelen.
In een verbluffend slecht getimede zet arriveerde kolonel Henry Carrington tijdens de verdragsconferentie met 700 man en instructies om drie nieuwe forten langs de Bozeman Trail te bouwen. Het legendarische Lakota opperhoofd Red Cloud was woedend.
In november 1866 voegde een held uit de Burgeroorlog zich bij Carrington’s commando. Kapitein William Judd Fetterman pochte: “Met tachtig man zou ik door de Sioux natie kunnen rijden.” Al deze elementen droegen bij tot een explosieve confrontatie tussen blanken en Indianen.
December 21, 1866, was een heldere, koude dag. Een houtsnijderij uit Fort Phil Kearny was aangevallen en Fetterman marcheerde te hulp met een gemengde troepenmacht van 80 infanteristen en cavalerie.
Niemand weet wat Fetterman van plan was, maar Indiaanse lokvogels lokten de soldaten over Lodge Trail Ridge en in een val die was opgezet door Red Cloud. Duizend Indianen rezen op uit het hoge gras; Lakota, Oglala en Miniconjou, Arapaho en Noordelijke Cheyenne. Het hele commando van Fetterman sneuvelde in de aanval. Westerse kolonisten waren woedend en doodsbang door het nieuws, maar veel Oostelijken wilden geen langdurige Indiaanse oorlog. In maart 1868 gaf generaal U.S. Grant het bevel om de forten te verlaten. Op 7 november 1868 tekende Red Cloud eindelijk een verdrag.
Hij heeft nooit meer tegen de blanken gevochten, maar hij had wel de Bozeman Trail afgesloten.