Op een warme julimiddag zag ik hoe een vreemd insect zijn staart in een dode boomstam drukte. Ik dacht dat ik een ongewone soort had ontdekt, maar tot mijn verrassing bleek het slechts om een gewone insectensoort te gaan, de sluipwesp.

Sluipwespen (uitgesproken als Ick’-new-mons) vormen een grote familie onder de vele verschillende soorten sluipwespen die over de hele wereld voorkomen. Sluipwespen worden vaak ten onrechte vliegen genoemd, maar ze zijn rechtstreeks verwant aan wespen en bijen. Ze zijn “parasitair” omdat ze hun eitjes leggen op of in een andere insectensoort, een “gastheer”. De larven van de sluipwesp ontwikkelen en groeien ten koste van het gastheerinsect. Uiteindelijk doden de sluipwesplarven de gastheer.

Alle parasieten zijn niet slecht. Sluipwespen zijn economisch en ecologisch belangrijk omdat hun larven veel insecten eten en vernietigen die schadelijk zijn voor mensen en planten, vooral voor voedselgewassen. Sluipwespen spelen een belangrijke rol bij de bestrijding van sluipwespen, bolletjekevers, fruitmotten en aspergekevers, om er maar een paar te noemen. De waarde van sluipwespen bij de bestrijding van schadelijke organismen in de landbouw is niet te overzien. Ze zijn uiterst nuttig voor het milieu in het algemeen en boeren in het bijzonder.

Larvale sluipwespensoorten die zich voeden met gastheren in open habitat ontwikkelen zich meestal als inwendige parasieten. De larven die zich voeden met gastheren op verborgen plaatsen ontwikkelen zich meestal als uitwendige parasieten. Over het algemeen komt er maar één larve uit één gastheer, maar soms kunnen er vele larven uit één gastheer komen. Een tomatenhoornworm met vele kleine witte voorwerpen op zijn lichaam is een voorbeeld van een gastheer met meerdere larven. Deze witte voorwerpen zijn eigenlijk cocons van de larven die zijn uitgebroed uit eieren die door een ander insect zijn gelegd.

Wetenschappers schatten dat er wereldwijd tussen de 40.000 en 100.000 soorten sluipwespen zijn. Ze variëren sterk in kleur en grootte, maar ze hebben allemaal lange, lichtgekleurde antennes met vele secties, twee terugkerende aders in elke vleugel, een donkere vlek op elke vleugel, en een slank, gebogen achterlijf. Sluipwespen variëren van 1/8-inch tot 5 inches lang. De meeste zijn bruin of zwart met gele, witte of rode aftekeningen. Vrouwtjes hebben een eilegorgaan, ovipositor genaamd, aan het eind van hun lichaam.

De megarhyssa soort die ik observeerde en fotografeerde, duwde zijn staart in een boomstam, was ongeveer 1 3/4 inch lang met gele, “V” vormige markeringen op zijn zwarte lichaam. Het opvallende kenmerk van deze bijzondere soort is de slepende, draadvormige legboor van het vrouwtje. Deze is alleen al meer dan 15 cm lang. Deze lange legboor lijkt angstaanjagend, maar megarhyssas steken niet.

Sommige ichneumon-volwassen dieren drinken bloemennectar en/of water, maar de meeste “eten” niet in de traditionele zin. Sommige onderzoekers vermoeden dat veel soorten geen enkel voedsel tot zich nemen tijdens de volwassen levenscyclus. Alle larvale sluipwespen eten andere insecten.

Sluipwespen komen over de hele wereld voor, behalve in de vlakten en woestijnen. Ze leven overal in de Verenigde Staten, behalve in het lager gelegen zuidwesten. Sluipwespen komen voor in heel Missouri. Hoewel ze algemeen voorkomen, worden ze zelden gezien of herkend omdat ze zich meestal voeden, broeden en eieren leggen op plaatsen die zelden door mensen worden bezocht of opgemerkt.

Afhankelijk van de soort geven sluipwespen de voorkeur aan gemengde bossen met rottende boomstammen, dode of stervende loofbomen, boskruinen en heesterachtige velden. Ze leven ook in weilanden met een bosrand. Ze geven meestal de voorkeur aan vochtige biotopen.

Eén sluipwespensoort brengt het grootste deel van zijn leven op en in het water door. Deze bijzondere sluipwesp is een parasiet van de larve van de caddisvlieg, die onder water tot rijping komt. Het vrouwtje van de sluipwesp moet naar het onderwaterhol van de caddisvlieg duiken om haar eitjes af te zetten in de eitjes van deze soort.

De levenscyclus van de sluipwesp begint in het voorjaar, wanneer de volwassen sluipwespen tevoorschijn komen en op zoek gaan naar partners. De verkering tussen sluipwespen is eenvoudig en pretentieloos. Het vrouwtje produceert een sterk seksferomoon dat in staat is mannetjes op grote afstand aan te trekken. Deze feromonen lijken op een sterk parfum, maar kunnen alleen door mannetjes van de soort worden waargenomen. De paring is zelden in het wild waargenomen, maar wetenschappers die de megarhyssa bestuderen, denken dat deze 10-20 seconden duurt.

Het meest fascinerende element van de levenscyclus van de megarhyssa is de methode van eitjes leggen. Na de paring zoekt de megarhyssa de perfecte plek om haar eieren te leggen, meestal een dode iepboom die is aangevallen door duivenhoornstaartvliegen. Blijkbaar selecteert het vrouwtje de juiste boom door haar lange voelsprieten tegen de schors te drukken om trillingen van de hoornstaartlarven diep in het hout op te vangen.

Als ze de juiste boom heeft gevonden, hurkt het vrouwtje op de boom en heft haar achterpoten zo hoog mogelijk op om de legboor recht in het hout te leiden. In de juiste positie voor het sonderen, is de legboor min of meer tussen de voorpoten geplaatst. De megarhyssa kan een deel van haar legboor intrekken in een lus binnen een uitzetbare zak aan het eind van haar staart. In deze houding steekt de wesp haar lange, dunne legboor in het dode hout. Het is gebruikelijk dat de wesp meer dan 15 cm hout binnendringt om de hoornstaartlarven te bereiken.

Er is veel geheimzinnigheid rond de methode die de megarhyssa gebruikt om met haar legboor hout binnen te dringen. Veel wetenschappers geloven dat sluipwespen hun lange legboor in een boom forceren door scheuren en spleten in het hout te volgen.

Een groep onderzoekers heeft aanwijzingen gevonden dat de punten van de legboor gehard kunnen zijn met geïoniseerd mangaan of zink, zoals metaalboren. Hun studies zijn nog niet volledig, maar hun werk suggereert dat de wespen metalen “gereedschappen” zouden kunnen gebruiken om in hout te boren.

Als het sluipwespenwijfje vaststelt dat ze haar doelwit heeft gevonden, begint ze eitjes te leggen. Het eitje wordt door de binnenkant van de kleine legboor in de gastheerlarve geperst. Deskundigen denken dat het eilegproces bij de megarhyssa soort zeven minuten tot 5 1/2 uur duurt, afhankelijk van de diepte die ze moet boren om de gastheerlarven te vinden.

De sluipwesp ontwikkelt zich van het larvale stadium tot het volwassen stadium in de hoornstaartunnel. Deze ontwikkeling wordt verpopping genoemd. De larven voeden zich met het bloed en zachte weefsel van de hoornaarwesplarven. Als de sluipwesp in het vroege voorjaar volgroeid is, kauwt ze door de houtvezel om buiten te komen.

Sluipwespen zijn echt een studie in tegenstellingen. Ze zien er angstaanjagend uit, maar ze zijn ongevaarlijk voor mensen. Ze zijn zeer talrijk, maar worden zelden gezien. Ze zijn geweldige bondgenoten tegen insectenplagen, maar weinig mensen kennen ze. Vrouwtjes dringen hout binnen met minuscule eileiders, maar wetenschappers begrijpen nog niet precies hoe. En hoewel ze veel voorkomen in de wereld van de insecten, zijn ze zeker “ongewoon” voor degenen onder ons die hun verbazingwekkende gedrag uit de eerste hand hebben waargenomen.

Het bestuderen van hen is een fascinerend genoegen geweest. Ik vond eens een gebroken legboor die uit een boomstam stak. Met behulp van een beitel, volgde ik de legboor 2 1/4 inches recht in de boomstam. De legboor leek geen scheur in het hout te volgen, maar leek rechtstreeks in de boom te zijn gestoken. De legboor eindigde in een tunnel die een larvale tunnel van een hoornstaartvlieg leek te zijn. In de tunnel vond ik gedroogde insectendelen.

De volgende lente was de stam van de dode boom waar ik de Ichneumon vrouwtjes eieren had zien leggen, doorzeefd met gaten waar de volwassen Ichneumons vermoedelijk uitkwamen om hun levenscyclus opnieuw te beginnen.