“Paniekaanval” is een term die zeer losjes is gaan worden gebruikt voor een angstige reactie. “Je hoort veel mensen dingen zeggen als: ‘Als ik in de buurt van honden ben, krijg ik een paniekaanval,'” zegt Dr. Jerry Bubrick. “Hoogstwaarschijnlijk bedoelen ze dat ze paniekerig worden, maar ze hebben geen echte paniekaanval.”

Een echte paniekaanval is wanneer je plotselinge, intense lichamelijke symptomen ervaart – hartkloppingen, zweten, trillen, duizeligheid, kortademigheid, misselijkheid – en je interpreteert ze als een teken dat er iets vreselijk mis is. Mensen denken vaak dat ze doodgaan. Of “gek aan het worden zijn.”

“Plotseling heb je deze explosie van lichamelijke symptomen die echt ongemakkelijk zijn,” legt Dr. Bubrick uit, een klinisch psycholoog aan het Child Mind Institute. “Vaak denken mensen dat ze een hartaanval krijgen en gaan ze naar de eerste hulp.”

Andrea Petersen beschrijft hoe ze een paniekaanval kreeg toen ze 20 was, op een “gewone ochtend” toen ze een tweedejaars op de universiteit was en zich voor colleges inschreef. “Plotseling ging mijn hartslag omhoog, ik was kortademig en de woorden die ik las begonnen te vervormen, te dalen en te knikken”, herinnert ze zich. “Ik werd overvallen door een overweldigende angst. Ik had het gevoel dat ik ging sterven. Iets in mijn lichaam of hersenen was vreselijk misgegaan.”

Overmand door paniek

Wat je ervaart bij een paniekaanval is het alarmsysteem van je lichaam – dat is bedraad om je fysiek voor te bereiden op een noodsituatie – dat afgaat zonder een echte bedreiging. Paniekaanvallen bereiken meestal een piek na 10 minuten en nemen na ongeveer een half uur af. Maar sommige mensen melden aanhoudende symptomen.

Petersen, wiens memoires On Edge: A Journey Through Anxiety, haar ervaring kronieken, evenals het nieuwste onderzoek naar angst, bracht een maand door op de bank van haar ouders, geïmmobiliseerd door intense fysieke sensaties evenals overweldigende terreur en angst. “Ik beschouw het als een paniekaanval die een maand duurde,” zegt ze. “Ja, er waren pieken en dalen. Maar het was een volledige en verterende ervaring, en ongelooflijk invaliderend. En, zo blijkt, eigenlijk niet zo ongewoon.”

Vaak, zoals bij Petersen het geval was, komt een paniekaanval uit het niets, en je hebt geen idee wat de aanleiding was. Artsen noemen dat onverwachte paniekaanvallen.

Maar mensen die paniekaanvallen hebben gehad, associëren die vaak met plaatsen of situaties waar ze zijn voorgekomen, en anticiperen met stijgende angst op het krijgen van een nieuwe aanval in die situatie. Dat maakt hen vatbaar voor wat clinici verwachte paniekaanvallen noemen.

Paniekstoornis

Een paniekaanval ontwikkelt zich tot iets dat paniekstoornis wordt genoemd wanneer een persoon zich zo veel zorgen maakt over het krijgen van een nieuwe aanval dat ze begint met het vermijden van plaatsen of situaties die ze daarmee associeert.

Niet iedereen die een enkele paniekaanval heeft gehad, ontwikkelt vervolgens een volwaardige stoornis. Sommigen hebben de ervaring, maar doen het af als een ongemakkelijke aberratie waarvan ze hopen dat het niet meer zal gebeuren. Maar bij iemand die aanleg heeft voor angststoornissen, merkt Dr. Bubrick op, kan het pad in de hersenen dat op bedreigingen reageert, hyperactief zijn. Het vermijden van een nieuwe aanval wordt een allesoverheersende prioriteit.

Voor Petersen, bij wie de paniekstoornis pas na een jaar werd vastgesteld, “werd mijn wereld gewoon kleiner en kleiner. Als ik in de rij bij de coffeeshop stond en ik voelde me paniekerig, dan ging ik niet meer naar de coffeeshop. Ik ging niet meer naar films. Ik ging niet meer naar feestjes. Ik deed vrijwel niets meer, behalve naar de paar colleges gaan die ik kon volgen – ik moest de helft van mijn colleges laten vallen – en mijn kamer in het sociëteitshuis.”

Paniek plus agorafobie

Omdat een deel van de ervaring van een paniekaanval bestaat uit een intense behoefte om te vluchten, vermijden mensen die een paniekaanval hebben gehad vaak situaties waarin het moeilijk zou zijn om weg te komen als zich een aanval voordeed, zoals auto’s, treinen, vliegtuigen, mensenmassa’s. Dit vermijden van plaatsen die moeilijk te ontvluchten worden geacht, is agorafobie.

“Agorafobie betekent gewoon de angst om niet aan een situatie te kunnen ontsnappen in het geval je een paniekaanval krijgt,” zegt Dr. Bubrick. Dat omvat vaak afgesloten ruimtes. “Mensen zullen zeggen: ‘Weet je wat, het is prima. Ik zal gewoon nooit meer een brug oversteken. Ik ga niet met het vliegtuig. Ik hoef nergens heen te vliegen’, voegt hij eraan toe. Maar het kan ook bij een honkbalwedstrijd zijn met vrienden die het niet leuk zouden vinden om in de vijfde inning weg te moeten. Of in het theater, of bij een film.

Petersen, een schrijfster bij de Wall Street Journal die ondanks haar angst een ambitieuze reiziger is, merkt op dat ze zelfs nu niet op de snelweg rijdt, na een “vreselijke” paniekaanval toen ze tussen San Diego en Los Angeles reed.

Avoidance verbreedt

Mensen met een paniekstoornis kunnen ook een intense angst ontwikkelen voor de lichamelijke sensaties die gepaard gaan met paniek – zoals een verhoogde hartslag, zweten, kortademigheid – zelfs als ze niet in de context van een paniekaanval staan. Dat kan ertoe leiden dat ze lichaamsbeweging vermijden, omdat ze die lichamelijke sensaties als gevaarlijk interpreteren, ook al zijn het eigenlijk tekenen van een gezonde, inspannende training.

“Je kunt je voorstellen dat veel mensen dan niet naar de sportschool gaan,” merkt Dr. Bubrick op. “Mensen willen niet in situaties zijn waar het warm is, omdat dat hen zou kunnen triggeren, of in situaties waarin ze denken dat ze die fysieke nood zullen hebben, zoals in een achtbaan of een vliegtuig. “

Terwijl jonge kinderen angstige of paniekerige episodes kunnen hebben, verschijnt echte paniekstoornis pas in de tienerjaren. Paniekaanvallen kunnen zich ook ontwikkelen als een kenmerk van een ander soort angst, zoals sociale angst met paniekaanvallen, of specifieke fobie met paniekaanvallen.

Gerelateerd: How to Talk to Your Parents About Getting Help

Behandeling voor paniekstoornis

Onderzoek toont aan dat de meest succesvolle behandeling voor paniekstoornis een combinatie is van antidepressiva met medicatie en cognitieve gedragstherapie (CGT). Veel clinici bevelen CGT aan als eerstelijnsbehandeling, met toevoeging van medicatie indien nodig om de patiënt comfortabel genoeg te maken om deel te nemen aan CGT.

Bij de behandeling van iemand met paniekstoornis met CGT, begint de clinicus met de patiënt te werken aan het flexibeler denken over zijn angst. In plaats van de lichamelijke symptomen als gevaarlijk te zien, oefent hij ze te tolereren, wetende dat ze niet schadelijk zijn.

Om de persoon te helpen de negatieve gevoelens die gepaard gaan met aanvallen los te koppelen, induceert de therapeut die lichamelijke sensaties – de patiënt doet jumping jacks of traplopen om het hart op hol te brengen, spinnen om duizelig te worden, ademen door een koffierietje om kortademigheid te krijgen. “We stellen je bloot aan de werkelijke, fysieke gevoelens van een paniekaanval, één symptoom tegelijk,” legt Dr. Bubrick uit.

Dan, in plaats van simpelweg de angst te tolereren en te wachten tot het weggaat, wordt de persoon geleerd hoe hij of zij diepe ademhalingstechnieken kan toepassen, om de fysieke symptomen te kalmeren. Sommige clinici doen de diepe ademhaling niet, met het argument dat de symptomen vanzelf wel overgaan. Maar Dr. Bubrick geeft kinderen graag hulpmiddelen om hen een gevoel van empowerment te geven, “om hen het gevoel te geven dat ze de symptomen kunnen beheersen.”

Naarmate de angst voor aanvallen afneemt, worden de aanvallen zelf minder hevig en minder frequent. De persoon is ook klaar om zich te wagen in situaties die met zijn paniekaanvallen te maken hebben. “Nu kunnen we de bus, metro of bioscoop in, waar ze die ook vermeden, wetende dat als ze een paniekaanval krijgen, ze een manier hebben om ermee om te gaan.”

Patiënten die met CGT zijn behandeld, komen soms terug voor “onderhoudssessies”, om hun vaardigheden op te frissen. “Als ik angst begin te voelen en ik voel dat een terugval mogelijk is,” zegt Petersen, “ga ik weer voor CGT.”

Medicatiebehandeling

Als je paniekaanvallen ziet als een slecht werkend alarmsysteem, maken antidepressiva genaamd selectieve serotonineheropnameremmers (SSRI’s) het systeem minder reactief.

Petersen beschrijft het effect van SSRI’s als het verminderen van de intensiteit van de zorgen. “Na een aantal weken merk ik dat als zorgen voorheen 70 procent van mijn hersenen in beslag namen, er nu ruimte ontstaat en dat zorgen nog maar 40 procent in beslag nemen”, zegt ze. “Ik merk dat ik meer aanwezig ben in het moment, dat ik gesprekken kan voeren en echt hoor wat de ander zegt. De monoloog van zorgen kan zo luid zijn en zo afleidend.” En ze zegt dat er na verloop van tijd minder paniekaanvallen zijn.

Het is niet ongewoon dat mensen die paniekaanvallen ervaren een kalmerend middel krijgen voorgeschreven, zoals Klonapin, Xanax of Ativan, om te nemen als ze een aanval hebben. Maar omdat paniekaanvallen van korte duur zijn, merken artsen op dat het gemakkelijk is om de afnemende symptomen verkeerd te interpreteren als het effect van de medicatie, en een psychologische afhankelijkheid te ontwikkelen. En deze medicijnen, benzodiazepinen genaamd, moeten zeer zorgvuldig worden ingenomen, omdat ze verslavend kunnen worden en gevaarlijke interacties met andere medicijnen kunnen hebben.

Open zijn over paniekaanvallen

Hoewel paniekaanvallen veel beter worden begrepen dan toen Petersen ze voor het eerst ervoer, merkt ze op dat uit onderzoek blijkt dat mensen met een paniekstoornis vaak jaren wachten voordat ze de symptomen met een medische professional – of zelfs met andere mensen – bespreken. Het is gemakkelijk om je te schamen voor de symptomen – als je niet doodgaat, betekent dat dan dat er iets vreselijk mis is met je hersenen?

Toen ze het moeilijk had op de universiteit en niet wist wat er mis was met haar, merkt ze op: “Ik vertelde vrienden dat ik mono had.”

Maar later, na een aantal slechte ervaringen met romantische partners die haar niet steunden, zegt ze: “Ik heb een gelofte afgelegd om elke persoon met wie ik uitging op voorhand over mijn angst te vertellen, alsof het een overdraagbare ziekte was. Het is heel belangrijk om mensen om je heen te hebben die dat deel van je kunnen accepteren en je steunen.”