Stewie in Family Guy is misschien wel het meest gay personage op televisie, wat bijzonder interessant is gezien het feit dat hij één jaar oud is.
In meer dan 300 afleveringen van de Fox-animatieserie is de jongste Griffin op niet zo subtiele wijze “gecodeerd als homo”, een uitdrukking die wordt gebruikt om personages te beschrijven die trekken vertonen die duiden op homoseksualiteit, zonder dat dit expliciet wordt toegegeven.
“Expliciet toegeven” is echter relatief in het geval van Stewie en Family Guy. Dit is een show die heeft de smarmy peuter leering op mannen douchen door een kijkgaatje, spreekt ten minste eenmaal per aflevering in homo-erotische toespelingen, verliefd op mannelijke beroemdheden, fangirling over muziektheater, en zelfs zelf-refereren aan het zijn “mogelijk homoseksueel.”
Hier is een compilatievideo van een aantal van die momenten, ter referentie:
Maar zondagavond, in een baanbrekende aflevering die zonder reclameblok wordt uitgezonden (en met Sir Ian McKellen in de hoofdrol), wordt Stewie’s seksualiteit eindelijk “expliciet erkend”. Komt hij uit de kast? Nou, zo ongeveer. Het resultaat van de aflevering, hoe dubbelzinnig het ook is, is niettemin fascinerend. Het is niet alleen een van de beste afleveringen van Family Guy in een zeer lange tijd, maar ook een van de meest genuanceerde en edgy coming out-afleveringen van een tv-show die we hebben gezien.
Opnieuw, allemaal gecentreerd rond een 1-jarige.
Natuurlijk, Stewie’s leeftijd is onderdeel van de hele grap, en waarom zijn seksualiteit een van de riskantere-en in payoff, grappiger-running gags van de show is geweest. Hier is deze peuter uit een New England gezin dat spreekt in een Brits accent, met een verhoogde intelligentie en bon vivant begrip van de wereld en cultuur, maar die is, weet je, nog steeds een peuter: humeurig, kwetsbaar, en emotioneel onontwikkeld.
De aflevering, getiteld “Send in Stewie, please,” speelt zich bijna volledig af in een therapie sessie die nodig is nadat Stewie duwt een jongen op school, Tyler, van de trap. McKellen speelt de therapeut, Dr Cecil Pritchfield, zowel de perfecte folie voor Stewie, maar ook een katalysator voor projectie: de oudere homoseksuele Britse arts met een jongere vriend zou wel eens kunnen zijn wie Stewie, zo niet per se ambieert te zijn, uiteindelijk genoegen neemt om te worden als hij ouder is.
Afgaand op de aflevering wetende dat het de Big One is die Stewie’s seksualiteit aan de orde stelt, maakt het des te leuker. Een ticker-tape van homo-referenties en stereotypen vliegen voorbij, en je hebt meer kans om ze allemaal te vangen.
Stewie briesend in de sessie, wenste de secretaresse, Barbara, geluk met het proberen om Adele tickets te bemachtigen: “Je verdient ze.” Hij kanaliseert zijn zenuwen door wat te kletsen over de inrichting van het kantoor: “Dit is charmant. Het doet denken aan de therapeut waar Bethenny Frankel heen gaat in de Real Housewives of New York City. Ik haat haar. Ze ziet eruit als een houten pop die je in een Oost-Europese speelgoedwinkel zou vinden. Oh, doe niet alsof je niet weet wie ze is. Daar ben ik niet van onder de indruk. We leven in de wereld. We weten allemaal wie Bethenny Frankel is, of je het leuk vindt of niet.” We staan op het punt om een heleboel super homo dingen van Stewie te horen, voordat de grote vraag wordt besproken. Ik bedoel, wie is Stewie al die jaren geweest als hij geen bitchy queen was?
Dit manifesteert zich vooral wanneer, nadat hij een foto van Dr. Pritchfield en zijn jongere partner heeft gezien, Stewie elk detail van hun relatiedynamiek ontleedt. Hij analyseert de druk en de onzekerheden die hen worden opgelegd door het homo-elitisme en de schaamtecultuur, en reduceert hen tot elk stereotype op een manier die beledigend zou zijn als het niet allemaal zo nauwgezet waar en herkenbaar was (althans voor deze homokijker), tot aan de Ralph Lauren Purple Label dress shirts die ze kochten in de outlet winkel om rijkdom te veinzen terwijl ze op een homo-vakantiebestemming waren.
Het is vernietigend, en onthullend van het soort oordeel dat alleen kan komen van binnen de homogemeenschap. Elk nieuw hyper-specifiek detail is een hardere waarheid dan het vorige. Om bij de overdrijving van dit stuk te blijven, het is een van de meest homofiele monologen die we op televisie hebben gezien – en dus een van de meest bevredigende. (Zal iets van wat Stewie erin zegt iets betekenen voor mensen buiten de gemeenschap?) Seth MacFarlane levert, het moet gezegd, een bravoure stemacteerprestatie.
Maar dit is nog maar de helft van de aflevering. We staan pas aan de vooravond van een doorbraak.
“Je lijkt wel een heel eenzaam jongetje,” zegt Dr. Pritchfield als reactie op de dressing down.
“Oh mijn god dat ben ik!” jammert Stewie. “Ik ben zo eenzaam!” Voor alle komedie afgeleid van Stewie’s dun verhulde homoseksualiteit door de jaren heen, is het gemakkelijk om hem te vergeten voor wat hij is: uiteindelijk, een tragisch personage.
Dr. Pritchfield probeert tot de kern te komen van het incident dat Stewie in de eerste plaats naar zijn kantoor bracht. Waarom heeft hij Tyler van de trap geduwd? “Het was een ongeluk. Heb je Showgirls nooit gezien?” Stewie buigt (fabelachtig) af. Hij deed het, legt hij uit, omdat hij hem leuk vindt.
En dan, de doth-protest-too-much defensiviteit: “En niet zoals hij, zoals hij. Ik ben geen homo. Dit hele ding is niet omdat ik homo ben. Dus kalmeer. Ik zie jullie al likken… Ik ben minder gay dan vroeger… Maar denk ik dat Grant Gustin en ik het meest schattige Instagram koppel zouden zijn? Ja, dat denk ik.”
Hij heeft het over vloeibaarheid. Hij zegt dat hij zeker is van zijn heteroseksualiteit. Hij heeft het over de angst die hij elke dag voelt om zich aan te passen aan andere kinderen die niet dezelfde interesses hebben als hij. Hij begint te rappen uit Hamilton, een musical die hij karakteriseert als “zoals Gilbert, maar dan voor Hispanics.” Het is een hoop gebazel, dat leidt tot één grote onthulling. Maar niet op de manier die je zou verwachten.
In het begin voelt hij zich bevrijd. Dan, blootgesteld. “Ik wil blijven wat ik altijd ben geweest. Superieur. Briljant. Speciaal…Niemand zal ooit de echte ik kennen.”
Er is een dans tussen kinderangst en de marteling die voortkomt uit angst, niet alleen voor anderen die de echte jij kennen, maar ook om jezelf te kennen. Het is eerlijk gezegd vooruitstrevender dan als Stewie net uit de kast was gekomen.
De tragedie gaat door, een soort van: Stewie gaat terug naar een leven van onderdrukking, nog steeds gesloten, nog steeds een versie van zichzelf opvoerend waarvan hij denkt dat anderen het gemakkelijker zullen accepteren dan wie hij werkelijk is. Maar ook…hij is een kind! En dit is een reis. Het monumentale moment hier is niet dat Family Guy een definitieve uitspraak doet over Stewie’s seksualiteit (dat deed het niet), maar dat het die reis erkent. En dit is Family Guy! Wie zou deze nuance, deze zinvolheid hebben voorspeld?
Way back in 2009, onthulde MacFarlane dat de show een aflevering had overwogen waarin Stewie uit de kast komt, in wezen bevestigend dat Stewie inderdaad homo is. “Maar we besloten dat het beter is om het vaag te houden, wat logischer is omdat hij een 1-jarige is,” vertelde hij aan Playboy. “Uiteindelijk zal Stewie homo zijn of een zeer ongelukkige onderdrukte heteroseksueel. Het verklaart ook waarom hij zo vastbesloten is om te doden en de wereld over te nemen: hij heeft veel agressie, die voortkomt uit verwarring en onzekerheid over zijn geaardheid.”
Het laatste beeld van de aflevering van Stewie hint naar minder verwarring, en een beetje pijn en angst. Het is niet gespeeld om te lachen, hetzij. Stewie, het wordt beter.
“Send in Stewie, Please” wordt uitgezonden op 18 maart om 9 uur ET/PT op FOX.