Anthony Comstock werd geboren in New Canaan, Connecticut, op 7 maart 1844. Hij diende in het leger van de Unie tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog en hoewel hij de rang van brigadegeneraal bereikte, nam hij niet deel aan gevechten.

Na de oorlog was Comstock werkzaam als scheepsklerk en verkoper in de detailhandel. Hij deed ook vrijwilligerswerk bij de Young Men’s Christian Association in New York City en ontwikkelde een sterke bezorgdheid over wat hij beschouwde als “obscene literatuur”. Hij voerde ook campagne voor het verbod op de zondag en een strikte handhaving van de zondagswetten.

In 1873 richtte Comstock de New York Society for the Suppression of Vice op. Dat jaar lobbyde hij met succes voor de uitvaardiging van een federale wet, bekend als de Comstock-wet, die het vervoer van obsceen materiaal via de post verbood. Om de wet te handhaven trad Comstock op als onbezoldigd speciaal agent voor de United States Post Office.

Met de financiële steun van rijke vrienden als John Pierpont Morgan voerde Comstock een felle kruistocht tegen boeken, kranten, foto’s en organisaties die hij als een gevaar voor de openbare zeden beschouwde. Zijn doelwitten waren schrijvers, uitgevers en de eigenaars van theaters en kunstgalerijen.

Bij een gelegenheid organiseerde hij een inval in de Arts Students League en arresteerde mensen die betrokken waren bij de productie van haar tijdschrift, The American Student of Art. Comstock had bezwaar tegen de reproducties van naakten die door de studenten waren geschilderd. Comstock accepteerde dat kunstenaars naakten moesten schilderen, maar vond dat ze uit het zicht van het publiek moesten worden gehouden. Hij merkte op: “Wilde dieren zijn goed in hun kooien, maar als ze uitbreken moeten ze onderdrukt worden.”

Een ander beroemd geval betrof een toneelstuk geschreven door George Bernard Shaw. Comstock, een fel tegenstander van geboortebeperking en prostitutie, verloor een rechtszaak om een productie van Shaw’s beroemde toneelstuk over prostitutie, Mrs. Warren’s Profession, te verbieden. Hij had meer succes met geboortebeperking en slaagde erin Margaret Sanger te laten arresteren en gevangen te zetten omdat ze van plan was een kliniek voor geboortebeperking te openen.

Over een periode van veertig jaar zorgde Comstock voor de veroordeling van ongeveer 2500 mensen wegens zedenzaken en hij beweerde trots verantwoordelijk te zijn geweest voor het tot zelfmoord drijven van 15 mensen.

Anthony Comstock stierf in New York op 21 september, 1915.