Er zijn goede redenen waarom mensen sojamelk zouden willen inruilen voor melk op basis van zuivel. De koolstof-, water- en fosfaatvoetafdruk van sojamelk is een fractie van die van zuivel. Maar de belangrijkste reden voor de toenemende populariteit van sojamelk lijkt bezorgdheid over de gezondheid te zijn, zoals inflammatoire darmziekten en lactose-intolerantie.

Laten we eerst eens kijken naar wat deze melk is. De melk van een koe (of geit, of schaap) is volledig voedsel voor de groei en ontwikkeling van een jong dier. Het bevat alle essentiële aminozuren (de eiwitbouwstenen die uw lichaam niet zelf kan maken), alsmede een complex mengsel van vetten, koolhydraten, vitaminen en mineralen, waaronder calcium, fosfaat en vitamine B12.

Een sojaboon is ook volledig voedsel – voor de groei en ontwikkeling van een zaailing van een sojaplant. De voedingsbehoeften van planten verschillen uiteraard sterk van die van dieren, en bijgevolg verschilt het voedingsprofiel van onvervalste sojamelk sterk van dat van dierlijke melk.

Verse sojamelk, gemaakt door het malen en vervolgens zeven van geweekte gedroogde sojabonen, bevat minder vet en koolhydraten dan dierlijke melk, en slechts een kleine hoeveelheid calcium. En het mist ook enkele van de vitaminen die in dierlijke melk aanwezig zijn.

Het eiwitgehalte van sojamelk is vergelijkbaar met dat van koemelk, en alle essentiële aminozuren zijn aanwezig, maar in kleinere hoeveelheden dan in koemelk. Omdat het plantaardig voedsel is, bevat sojamelk kleine hoeveelheden vezels, en twee keer zoveel foliumzuur als dierlijke melk.

Het contrast tussen de twee producten wordt aanzienlijk kleiner wanneer de algemeen verkrijgbare commerciële merken van sojamelk en koemelk worden vergeleken. Beide melksoorten ondergaan tijdens de productie een warmtebehandeling om bacteriën en enzymen te vernietigen die schadelijk kunnen zijn voor de gezondheid of de houdbaarheid kunnen verkorten. Ze zijn ook qua voedingswaarde vergelijkbaar.

Supermarkt sojamelkproducten worden meestal gemaakt van soja-eiwitisolaat poeder (in plaats van gemalen hele sojabonen), gereconstitueerd met water en aangepast met olie en vaak suiker, om het vet- en koolhydraatgehalte op een vergelijkbaar niveau te brengen als volle koemelk. Een vergelijkbaar gehalte aan vitaminen en mineralen wordt bereikt door vitaminen (waaronder B12) en calcium toe te voegen.

Als dit eenmaal is gedaan, zitten de belangrijkste verschillen tussen de producten in het soort (en niet zozeer in de hoeveelheid) koolhydraten, eiwit en vet.

Het koolhydraat in koemelk is lactose, de melksuiker, die wordt verteerd door het enzym lactase. Bij de meeste dieren (ook bij mensen) neemt de hoeveelheid lactase in de darm op natuurlijke wijze af na het spenen. Als dit eenmaal is gebeurd, kan melk niet meer goed worden verteerd, wat winderigheid of diarree veroorzaakt.

Bij mensen die hun leven lang lactoserijke zuivelproducten blijven consumeren, blijven de lactase-enzymen in de darm behouden. Maar sommige ongelukkigen worden lactose-intolerant en voor hen is sojamelk een nuttig alternatief omdat het geen lactose bevat.

Voor alle anderen heeft lactose echter enkele voordelen boven andere suikers omdat het een zeer lage glycemische index heeft. Dit betekent dat het langzaam in het bloed wordt vrijgegeven, waardoor abrupte pieken in het bloedglucosegehalte worden vermeden.

Zowel soja- als zuivelmelk zijn goede eiwitbronnen, met verschillende gezondheidsvoordelen. Soja-eiwit lijkt een eigen beschermend effect te hebben op de gezondheid van het hart, mogelijk door zijn gehalte aan fytochemicaliën (heilzame plantaardige stoffen). Sommige van deze stoffen zijn fyto-oestrogenen, waarvan de zwakke oestrogeenachtige werking de hormonale schommelingen tijdens de menopauze kan helpen verzachten.

Koeienmelk bestaat uit twee eiwitten, caseïne en wei, die beide populair zijn onder body-builders als effectieve spieropbouwende eiwitten. In gecontroleerde diëten lijken zuivelproducten vetverlies te bevorderen, mogelijk door het effect van hun calciumgehalte in combinatie met de zuiveleiwitten en andere stoffen in melk. Dit effect wordt niet gezien wanneer dezelfde voedingsstoffen als supplementen worden geconsumeerd.

Het vetgehalte is vergelijkbaar in zowel koe- als sojamelk, en vetarme of “light” variëteiten zijn voor beide beschikbaar. Het type vet in volle koemelk is botervet, hoog in verzadigd vet, terwijl sojaolie meestal meervoudig onverzadigd is. De vetten die aan sojamelk worden toegevoegd, zijn meestal canola- of zonnebloemolie, die ook rijk zijn aan meervoudig onverzadigde en enkelvoudig onverzadigde vetten. Dit betekent dat sojamelk een bron van “goede” vetten is.

De Hartstichting raadt aan om verzadigde vetten te vermijden om ons cholesterolgehalte onder controle te houden, maar interessant genoeg lijken volvette zuivelproducten het risico op hartaandoeningen niet op dezelfde manier te verhogen als andere bronnen van verzadigd vet. Dit kan te wijten zijn aan het beschermende effect van andere complexe elementen in melk (zoals de eiwitten of mineralen) of de aanwezige onverzadigde vetten.

Verse, rauwe sojamelk en verse, rauwe dierlijke melk zijn heel verschillende voedingsmiddelen. Maar in de vorm die je meestal in de supermarkt koopt, is er weinig verschil in hun voedingsprofiel. Wees dus gerust dat als u om milieuredenen sommige of alle melk in uw voeding vervangt door sojamelk, u er uit voedingsoogpunt niet op achteruit zult gaan.