Homotherium kan in groepen hebben geleefd en gejaagd
Velizar Simeonovski
De eerste in-diepgaande studie van het DNA van sabeltandkatten onthult genetische aanwijzingen dat sommige van hen snelle roofdieren waren die in sociale groepen leefden.
Ross Barnett van de Universiteit van Kopenhagen in Denemarken en zijn collega’s richtten zich op Homotherium latidens, soms bijgenaamd de kromzwaard-tand kat omdat zijn hoektanden een beetje korter waren dan die van veel leden van deze groep uitgestorven katachtigen.
Advertentie
Vanaf de proporties van zijn fossiele beenderen hebben onderzoekers lang vermoed dat Homotherium achter prooi aan rende in plaats van in hinderlaag te wachten. Barnett en zijn collega’s ontdekten bewijzen voor dit idee in genetische aanwijzingen die afkomstig zijn van een dijbeen van de Homotherium dat werd blootgelegd in Yukon, Canada, en dat ten minste 47.000 jaar oud is.
Het DNA van de kat onthult dat de voorouders van de Homotherium zich zo’n 22,5 miljoen jaar geleden afsplitsten van andere katgroepen. Het bevat ook genen die in verband worden gebracht met het overdag actief zijn, alsmede aanpassingen in het ademhalingsstelsel en de bloedsomloop in verband met hardlopen. Katachtigen met sabeltanden hebben ook dikke, sterke botten in de voorpoten om een prooi te kunnen grijpen, zegt paleontoloog Ashley Reynolds van de Universiteit van Toronto, “dus het is heel interessant om positieve selectie te zien in PGD, een gen dat geassocieerd wordt met botmineralisatie”.
Barnett en zijn collega’s vonden ook genen die geassocieerd worden met sociaal gedrag, wat erop wijst dat Homotherium misschien in groepen leefde, zoals leeuwen, in plaats van alleen te leven en te jagen zoals een luipaard. Bovendien suggereert de hoeveelheid genetische diversiteit in het monster dat de Homotherium veel algemener was dan eerder werd gedacht. “Gezien de extreem lage aantallen Homotherium fossielen, was dit een schok,” zegt Barnett.
Dit kan betekenen dat veel ongeïdentificeerde sabeltandkattenbotten in museumcollecties echt tot Homotherium behoren. “Schedels en tanden zijn gemakkelijker te identificeren dan de rest van het lichaam,” zegt Reynolds.
De studie zelf onderstreept deze mogelijkheid. “In feite,” zegt Barnett, “werd dit Homotherium bot eerst geïdentificeerd als ‘grote kat/holenleeuw?’ voordat we het DNA hadden.”