Profiel

Sikhs zijn een religieuze minderheid in de noordwestelijke deelstaat Punjab, waar zij een meerderheid vormen. Zij zijn ook verspreid over verschillende delen van India en de wereld. Hoewel een aanzienlijk aantal is geëmigreerd, telt India ongeveer 20,8 miljoen Sikhs (volkstelling 2011), waarvan de grote meerderheid in hun thuisstaat Punjab woont. Er zijn andere belangrijke Sikh-gemeenschappen in Haryana, Himachal Pradesh, Uttaranchal en Delhi. Ook in Noord-Amerika, Europa en Australië zijn aanzienlijke Sikh-bevolkingsgroepen te vinden. De Sikh godsdienst gaat terug tot het einde van de vijftiende eeuw en werd gesticht door Goeroe Nanak (1469-1539).

Historische context

De Sikhgodsdienst dateert van eind vijftiende eeuw en werd gesticht door Goeroe Nanak (1469-1539). Ontevreden over de leer van zowel het Hindoeïsme als de Islam, formuleerde hij een egalitaire leer die beide oversteeg, en in de eeuwen daarna een krachtige kracht voor verandering werd. Een cruciaal element van deze nieuwe godsdienst was de oprichting van de gemeenschap van de Khalsa, of het Gezelschap van de Zuiveren in 1699, tijdens de periode van de tiende Goeroe, Goeroe Gobind 1675-1708. Als onderdeel van hun religieuze voorschriften zijn zij verplicht de symbolen te dragen die de vijf K’s worden genoemd, afgeleid van de woorden kesh (ongekamd haar), kangha (kam), kirpan (zwaard), kara (stalen armband) en kaccha (rijbroek). Sikh-mannen zijn het gemakkelijkst te herkennen aan het dragen van de tulband. De oprichting van deze gemeenschap markeerde een accentverschuiving die het Sikhisme wegleidde van zijn traditionele vreedzame koers naar een meer oorlogszuchtige houding, en hoewel niet alle Sikhs de dooptekens overnamen, werden bebaarde en getulbande leden van de Khalsa erkend als beschermers van de Sikh orthodoxie.

In de volgende 150 jaar bleef de Sikh Khalsa verwikkeld in conflicten met Afghaanse indringers en de moslimgouverneurs van Lahore. In 1746 werd de stad Amritsar geplunderd, de Gouden Tempel onteerd en de Sikh strijdkrachten afgeslacht door zo’n gouverneur. Een ander bloedbad, ditmaal aangericht door Afghaanse troepen, vond plaats in 1762. In de daaropvolgende strijd en het daaruit voortvloeiende machtsvacuüm ontstond Ranjit Singh. Nadat hij in 1799 Lahore had veroverd, regeerde hij als Maharadja van Punjab tot aan zijn dood in 1839. Sommige Sikh-staten bleven onder Brits bewind een zelfstandig bestaan leiden, maar elders in de Punjab bleef de Sikh Khalsa onafhankelijk. Na twee Engels-Sikh oorlogen in het midden van de negentiende eeuw kregen de Britten de controle over de gehele Punjab en werd het Khalsa leger ontbonden.

Sikhs speelden een hoofdrol in het Indiase leger ten tijde van de Britse kolonisatie, en maakten ook gebruik van de mogelijkheid die het Britse staatsburgerschap bood om naar andere delen van het toenmalige Britse rijk te emigreren. Gekozen provinciale regeringen begonnen meer bevoegdheden uit te oefenen in India tijdens de jaren die voorafgingen aan de onafhankelijkheid. Naarmate de onafhankelijkheid naderde, dienden Sikhs voorstellen in om de grenzen van Punjab te wijzigen om de grotendeels Hindoe- en Moslimgebieden in het zuidoosten en westen uit te sluiten of, als alternatief, om de vertegenwoordiging van de Sikh in het Parlement te vergroten om hun belangen te beschermen. Deze voorstellen werden grotendeels genegeerd en de overwegend islamitische unionistische partij behield de controle over de provincie. In de loop van de jaren ’40 eisten de moslims in toenemende mate een afzonderlijke moslimstaat na de onafhankelijkheid. Moslims drongen er bij de Sikhs op aan zich bij hen te voegen in de nieuwe staat, maar er waren te weinig culturele en religieuze banden tussen hen om dit haalbaar te maken. Bang voor een splitsing van hun aantal tussen India en Pakistan riepen de leiders van de Sikhs in 1946 op tot de oprichting van hun eigen onafhankelijke staat Sikhistan of Khalistan, zonder succes. De situatie verslechterde snel, met uitbarstingen van geweld en bloedvergieten in rellen tussen moslims aan de ene kant, en Sikhs en Hindoes aan de andere kant.

Met de onafhankelijkheid en de deling werd het grotere, westelijke, deel van Punjab toegewezen aan Pakistan, nu een Moslimstaat. In de gewelddadige omwentelingen die volgden, werden honderdduizenden Punjabis gedood, en miljoenen vluchtten van het ene deel van de provincie naar het andere. De Sikh-gemeenschap werd in tweeën gedeeld en meer dan 40% werd gedwongen Pakistan te verlaten en naar India te trekken, waarbij huizen, land en heilige plaatsen werden verlaten. De meerderheid van de Sikh-vluchtelingen vestigde zich in het Indiase deel van Punjab, hoewel velen naar Delhi en andere naburige regio’s trokken.

In 1966 werd de nieuwe Sikh-meerderheidsstaat Punjab opgericht, maar verschillende complexe kwesties bleven onopgelost. Ten eerste was de hoofdstad Chandigarh ook de hoofdstad van de aangrenzende staat Haryana. Vervolgens werd de watertoevoer van de Punjab-rivieren onder hen verdeeld op een manier die de Sikhs als oneerlijk beschouwden. Net als in 1947 bevonden veel religieuze en linguïstische groepen zich na de deling aan de verkeerde kant van de grens, waarbij Punjabi-hindoes de meerderheid van de stedelijke bevolking in Punjab vormden en een aanzienlijke Sikh-minderheid in Haryana overbleef. De meerderheid van de Sikhs was ook politiek niet verenigd. De Akali Dal vertegenwoordigde voor het grootste deel de Jat Sikh-boeren, maar de Congrespartij van de deelstaat trok naast Hindoes ook veel Sikh-stemmers aan. Punjab werd nu uitgeroepen tot een eentalige Punjabi-staat met waarborgen voor de Hindoeminderheid.

Tussen 1966 en 1984 bleven deze conflicten onopgelost, wat leidde tot toenemende frustratie onder de Sikh-gemeenschap. De betrekkingen tussen de politieke leiders van de Sikh raakten gespannen en er waren geschillen tussen Punjab en de aangrenzende staten, met name Haryana. Dit werd nog verergerd door Indira Gandhi’s dominantie op het Indiase politieke toneel en haar neiging om de macht te centraliseren in plaats van meer autonomie te verlenen aan veel regio’s van het land, waaronder Punjab. In dezelfde periode had Punjab een opmerkelijke agrarische en economische bloei doorgemaakt, voornamelijk als gevolg van de invoering van de tarweteelt in het kader van de groene revolutie. Ondanks deze economische voorspoed vonden veel Sikhs dat de bijdrage van Punjab aan de nationale economie niet voldoende werd erkend. Tegelijkertijd beïnvloedde de immigratie van Hindoes naar Punjab de perceptie van de Sikhs in die zin dat zij vreesden een numerieke minderheid in hun eigen provincie te worden. De toevloed van Hindoes betekende ook dat een aanzienlijk aantal jonge Sikhs uit Rajput families zonder werk kwamen te zitten in een steeds mobielere en verstedelijkte economie op een moment dat de militaire rekrutering aan het afnemen was.

De opkomst van een extremistische Sikh-beweging onder leiding van de charismatische prediker Sant Jarnail Singh Bhindranwale trok veel steun aan binnen de Sikh-gemeenschap, en resulteerde in oproepen voor een onafhankelijke staat Khalistan om de rechten en de identiteit van de Sikhs te beschermen. Deze beweging nam een gewelddadige wending en leidde uiteindelijk tot de controversiële “Operatie Bluestar” van juni 1984, waarbij het Indiase leger de Gouden Tempel, de heiligste van de Sikh heiligdommen, bestormde om vermoedelijke terroristen die zich in het gebouw schuilhielden, weg te jagen. De actie van het leger wekte grote verontwaardiging onder de Sikhs in het algemeen over wat werd gezien als de bezoedeling van de heilige plaatsen van de Sikh en als een belediging van de gehele gemeenschap door de Indiase staat. De ultieme daad in deze politieke tragedie was de moord op Indira Gandhi in oktober 1984 door twee van haar Sikh-lijfwachten, die resulteerde in een golf van Hindoegeweld tegen de Sikh-gemeenschap, in een aantal gevallen met instemming van de politie en naar verluidt met de politieke steun van politici van de Congrespartij in het gehele land. Er vonden massale vernielingen van Sikh-eigendommen plaats en ten minste 2.150 Sikhs, voornamelijk mannen, werden gedood in Delhi en meer dan 600 in andere delen van India. Het leger nam de macht na drie dagen over, maar de moorden veroorzaakten diepe en blijvende bitterheid en wrok onder de Sikhs, niet alleen in India maar ook daarbuiten.

Na de installatie van Rajiv Gandhi als premier van India in 1984 werd een akkoord ondertekend (het Punjab-akkoord) met de leider van de Akali Dal, waarbij Chandigarh de exclusieve hoofdstad van de staat Punjab werd en over de kwestie van het rivierwater door een commissie zou worden beslist. Ook werd overeengekomen dat de Sikhs meer zeggenschap zouden krijgen over hun religieuze aangelegenheden en werden nieuwe investeringen voor Punjab beloofd. Deze maatregelen gingen voor veel Sikhs niet ver genoeg en kort na de ondertekening van het akkoord werd de leider van de Akali Dal vermoord. In de daaropvolgende verkiezingen werd de Akali Dal onder een gematigde leider aan de macht gebracht, maar het extremisme in de deelstaat bleef toenemen. Uiteindelijk werd de regering ontslagen en werd de staat onder presidentieel bewind geplaatst, waarbij de politie, en in toenemende mate ook het leger, de vrije hand kreeg in het bestrijden van de groeiende gewapende afscheidingsbeweging. Na een lange periode van presidentieel bewind, waarin de mensenrechten op grote schaal werden geschonden, leek de rechtsstaat te zijn hersteld, wat tot uiting kwam in de staatsverkiezingen van 1989 (hoewel deze door velen werden geboycot). De Congresregering die aan de macht werd gestemd, probeerde de normaliteit in de staat te herstellen door een combinatie van extreme maatregelen tegen de strijders en het herstel van het vertrouwen van de mensen in een democratisch regeringsstelsel.

De wortels van de problemen die aanleiding gaven tot de gewapende beweging in de deelstaat zijn echter nog niet opgelost. Op de vraag naar een onderzoek naar de slachtpartijen in Delhi heeft de centrale regering niet gereageerd. Bovendien was het vertrouwen van de Sikh-gemeenschap in het vermogen van de Indiase staat om haar identiteit, cultuur en religie te beschermen, geschokt. Extremisme bleef een probleem, zoals bleek uit de moord op de eerste minister van de deelstaat in 1995, maar het aantal mensen dat betrokken was bij de afscheidingsbeweging voor een onafhankelijke staat Khalistan was drastisch gedaald.

Hoewel de Khalistan-beweging in de tweede helft van de jaren negentig en het begin van de jaren 2000 aan kracht heeft ingeboet, hebben de anti-Sikh-rellen in 1984 in het hele land veel verbittering tussen de twee gemeenschappen – hindoes en sikhs – achtergelaten en een diep gevoel van onrechtvaardigheid in hun kielzog achtergelaten. Sinds 1984 zijn door de regering verschillende commissies ingesteld om de rellen te onderzoeken, maar er is geen enkele stap gezet om de geweldplegers te straffen of zelfs maar zaken tegen hen te vervolgen. De Marwah-commissie, die in november 1984 werd opgericht onder voorzitterschap van Ved Marwah, de adjunct-commissaris van politie in Delhi, onderzocht de specifieke rol van de politie tijdens de rellen. Het verslag van de commissie bleef echter onbeslist nadat de regering de opdracht had gegeven de werkzaamheden en documenten over te dragen aan een nieuwe commissie, die in mei 1985 werd opgericht onder leiding van rechter Ranganath Misra, een zittende rechter van het Hooggerechtshof van India. Eind jaren tachtig en in de jaren negentig werden door de regering verschillende commissies ingesteld zonder dat er enige wezenlijke vooruitgang werd geboekt of concrete stappen werden ondernomen om het recht te herstellen.

De politieke impasse duurde voort in de jaren 2000, waardoor er geen actie werd ondernomen tegen de daders van de rellen. Ondanks herhaalde aanbevelingen van verschillende officiële commissies die in de afgelopen drie decennia zijn opgericht, heeft de regering geen stappen ondernomen om de politieke leiders te vervolgen die rechtstreeks betrokken waren bij het aanzetten tot geweld of voor hun rol bij de rellen. Evenzo heeft de regering er het zwijgen toe gedaan toen het erop aankwam actie te ondernemen tegen de politieagenten die in staat van beschuldiging waren gesteld wegens hun rol en medeplichtigheid tijdens de rellen. De herhaalde gevallen van passiviteit van de kant van de regering hebben bij veel Sikhs tot op de dag van vandaag een gevoel van onrechtvaardigheid achtergelaten.

Huidige kwesties

De kwesties rond de erkenning hebben gevolgen voor de Indiase sikh-bevolking: de Indiase grondwet deelt de sikhs, samen met de boeddhisten en de jains, in bij het hindoeïsme, en daarom worden zij wettelijk niet als afzonderlijke godsdiensten erkend. Samen met christenen en moslims zijn sikhs ook het doelwit geweest van geweld tussen gemeenschappen, zij het minder vaak. Relatief weinig Sikhs zijn vertegenwoordigd in de hogere echelons van de regering en de ambtenarij.

In 2015 braken protesten uit in Punjab na de ontdekking van ontheiligde exemplaren van de Guru Granth Sahib, het heilige boek van het sikhisme, waarbij sikh-demonstranten wegen blokkeerden nadat twee demonstranten waren gedood en anderen gewond waren geraakt door de politie.

Meer positief en in een zeldzame show van positieve grensoverschrijdende dialoog, in november 2019, konden honderden Indiase Sikhs gebruik maken van een nieuw ingestelde corridor naar Pakistan om een pelgrimstocht te maken naar de schrijn van de stichter van het Sikhisme, Guru Nanak. De schrijn ligt in Kartarpur, een klein stadje op slechts 4 kilometer over de Pakistaanse kant van de grens, waar Goeroe Nanak zou zijn gestorven. Onderhandelingen tussen India en Pakistan hadden geleid tot de oprichting van een visumvrije corridor rechtstreeks naar het heiligdom, waardoor tot 5.000 pelgrims per dag de reis konden maken.