Nadat het aantal gevallen van het coronavirus in het hele land toeneemt, trekken honderden schooldistricten zich terug uit het persoonlijk onderwijs – zelfs nu steeds meer onderzoekers erop hameren dat persoonlijk onderwijs met de juiste veiligheidsprotocollen geen belangrijke oorzaak lijkt te zijn van de overdracht van COVID-19.

Alleen al in de afgelopen weken hebben verschillende grote schoolsystemen, waaronder Boston, Detroit en Indianapolis, zich teruggetrokken uit het persoonlijk onderwijs. Andere, zoals Philadelphia en Clark County, Nev., die Las Vegas omvat, hebben plannen om dit te doen teruggedrongen. Veel kleinere districten volgen dit voorbeeld, terwijl het grootste district van de natie, New York City, dat hybride leren aanbiedt voor ongeveer een kwart van zijn 1 miljoen leerlingen, op het punt staat het te beëindigen.

De verontrustende conclusie uit deze twee trends – nieuwer onderzoek en de angstaanjagende stijging van het aantal gevallen van het coronavirus – is dat veel districten waarschijnlijk te voorzichtig waren met persoonlijk leren in het begin van het schooljaar, toen het aantal COVID-19-gevallen veel lager was. Nu doet de recente golf van sluitingen het spookbeeld opdoemen dat een groot deel van de rest van het schooljaar verloren zou kunnen gaan.

Het is een vise-achtige positie voor school- en districtleiders om zich in te bevinden: om manieren te overwegen om leerlingen in de klas te houden, zelfs als een ziekte die al bijna 250.000 Amerikanen heeft gedood, stoom aanwakkert.

“Mijn angst is dat we afstevenen op een realiteit waarin we scholen niet kunnen openen in 2020-21. Er is dit jaar nog tijd, maar je ziet het al gebeuren: districten trekken zich terug”, aldus Benjamin P. Linas, universitair hoofddocent geneeskunde en epidemiologie aan de Universiteit van Boston, die zich bezighoudt met infectieziekten.

Gezondheidsdeskundigen: Regels voor heropening scholen te conservatief

Meer gezondheidsdeskundigen concluderen dat veel staten en districten te conservatief zijn geweest wat betreft hun regels voor het heropenen van het onderwijs, en veel te laks wat betreft bijna al het andere, waardoor een perfecte storm is ontstaan die persoonlijk leren onmogelijk maakt voor honderdduizenden kinderen.

De meeste Amerikaanse staten, zo merken de deskundigen op, hebben een hogere prioriteit gegeven aan het heropenen van lokale bedrijven, restaurants en bars dan aan het heropenen van K-12 scholen. Europese landen, waaronder Frankrijk, Duitsland en Ierland, hebben het tegenovergestelde gedaan en hebben prioriteit gegeven aan het openhouden van scholen, ondanks recent stijgende percentages van gemeenschapsoverdracht.

Voor een deel, zeggen medische deskundigen, komt dat omdat de lokale gezondheidsrichtlijnen die schooldistricten meestal gebruiken om te beslissen hoeveel face-to-face instructie ze aanbieden, vaak een andere definitie van risico geven dan door de staat opgelegde regels over openbare bijeenkomsten, die de neiging hebben meer toegeeflijk te zijn.

“We moeten niet denken aan scholen buiten al het andere,” zei Linas. “Als je niet iets gaat doen om de mobiliteit meer in het algemeen te beperken om COVID onder controle te krijgen, dan ga je eigenlijk niets doen om de tarieven te verlagen.

“Gewoon scholen sluiten zal je COVID-epidemie niet onder controle krijgen. Het zal het onderwijs van je kinderen verstoren, en alle andere dingen die het sluiten van scholen doet met gezinnen.”

Districten maken reflexieve beslissingen om hun scholen te sluiten op basis van die lokale drempels, zei Linas. In plaats daarvan zouden ze moeten pauzeren wanneer ze een van de drempels hebben overschreden, en overwegen of mitigatie of andere strategieën enig persoonlijk leren mogelijk zouden kunnen maken.

Districten zouden bijvoorbeeld kunnen overwegen of er enig bewijs is van transmissie in afzonderlijke schoolgebouwen of klaslokalen, of studenten en personeel zich allemaal houden aan het dragen van maskers, of ramen en luchtverversing in gebouwen voldoende zijn, en of hun inspanningen voor het opsporen van contacten effectief zijn. En ze zouden kunnen overwegen om bepaalde klaslokalen of klassen thuis te houden in plaats van de hele school te sluiten, zei hij.

Wat moet de drempel zijn voor het sluiten van scholen? In New York City, It’s 3 Percent

Nergens is het debat over persoonlijk leren luider dan in het grootste schooldistrict van het land. New York City is traag geweest met het sluiten van bars en uitgaansgelegenheden tijdens deze tweede golf. Maar het nadert snel een triggerpoint – een percentage positieve COVID-19-tests van 3 procent of hoger, op een 7-daags glijdend gemiddelde – dat het zou vereisen om volledig afstandsonderwijs te hervatten.

Afgelopen weekend wachtten ouders op spanning om te horen of het percentage van de stad positieve COVID-19-tests die grens zou overschrijden.

De 3 procent maatregel kwam voort uit onderhandelingen tussen de stad, medische deskundigen, en de Verenigde Federatie van Leraren deze zomer, en werd opgenomen in het veiligheidsplan dat de stad heeft ingediend bij de staat en het kantoor van de gouverneur. Maar die drempel is veel voorzichtiger dan de 9 procent benchmark vastgesteld door de staat, en het is aan de conservatieve kant van de school richtlijnen uitgegeven door de Centers for Disease Control and Prevention.

De stad test ook routinematig een steekproef van studenten en medewerkers, en tot nu toe heeft zeer lage test-positiviteit percentages gevonden – ver onder de 1 procent.

Tot nu toe heeft de UFT zich verzet tegen oproepen om deze drempel te heroverwegen. Een woordvoerder van de UFT zei eind vorige week dat de vakbond naar de rechter zou kunnen stappen als de stad zich niet aan haar plan houdt. Burgemeester Bill de Blasio heeft het percentage van 3 procent verdedigd en noemde het onderdeel van een “sociaal contract” dat met ouders is gesloten. Maar Gov. Andrew Cuomo heeft laten doorschemeren dat hij vindt dat het moet worden herzien, en een groeiende stroom van ouders begint het ook aan te vechten.

Drie ouders begonnen vorige week een petitie waarin ze de stad opriepen om de drempel te heroverwegen, en het is ondertekend door meer dan 10.000 mensen. Een haastig georganiseerd persoonlijk protest in het weekend trok ongeveer 70 ouders en hun kinderen naar een openbaar plein op enkele meters van het stadhuis.

Hoewel veel ouders geloven dat de drempel in goed vertrouwen is ingesteld, stellen ze dat het moet worden bijgewerkt om de beste kennis over de overdracht van jongeren en scholen te weerspiegelen.

“Niemand wist iets over hoe het virus op dat moment werd overgedragen, of kinderen superverspreiders waren,” zei Mia Eisner-Grynberg, een van de ouders die de petitie organiseerde. “Maar toen de gegevens in de zomer binnenkwamen en andere scholen opengingen, werd het steeds duidelijker dat er veilig naar school kon worden gegaan.

Geen consensus over hoe hoog het aantal virusgevallen mag zijn voordat scholen moeten sluiten

De huidige toename van het aantal gevallen van het coronavirus, met name in een groot deel van het Middenwesten en in sommige stedelijke centra, werpt een fel licht op de behoefte aan goede gegevens en wetenschap om de besluiten van districten over sluiten of openblijven te sturen. Maar er is geen duidelijke consensus over de gezondheidscijfers die zouden moeten betekenen dat wordt overgeschakeld op onderwijs op afstand.

Gezondheidsdeskundigen zijn het erover eens dat er een drempel is waarboven de verspreiding in de gemeenschap zo woekert dat scholen niet op verantwoorde wijze leerlingen in persoon kunnen onderwijzen. Maar zelfs degenen die geloven dat scholen te terughoudend zijn geweest in hun heropeningen, aarzelen om precies te noemen waar zij denken dat die drempel ligt op de twee meest gebruikelijke maatregelen: de percentages van nieuwe COVID-19-gevallen en testpositiviteit.

“Ik zeg niet dat scholen nooit mogen sluiten. Ze moeten waarschijnlijk op een gegeven moment als dingen echt verschrikkelijk. Maar het idee dat scholen het eerste slachtoffer zouden moeten zijn, vóór casino’s, bars en restaurants, tart in mijn ogen de logica”, zei Dr. Ashish K. Jha, de decaan van Brown University’s School of Public Health, in een recent interview met EdWeek.

Experts van het PolicyLab van het Children’s Hospital of Philadelphia, dat nuttige richtlijnen heeft uitgebracht voor schooldistricten en lokale gebieden heeft geadviseerd over schoolplanning, waarschuwden in een recente blogpost voor “nieuwe, ontnuchterende gegevens die ons eraan herinneren dat er een bovendrempel is voor veilige schoolactiviteiten.”

De organisatie merkte op dat, in het gebied van Philadelphia, naarmate de test-positiviteitspercentages de 9 procent naderden, “we zien een toenemende last van studenten en docenten met COVID-19-infecties met gekoppelde transmissiegebeurtenissen in klaslokalen,” en drong er bij districten op aan om een tijdelijke overgang naar afstandsonderwijs te overwegen.

En Linas stelt dat meer dan 200 nieuwe gevallen per 100.000 mensen – aan de uiterste bovenkant van de CDC-richtlijnen voor scholen – veel te hoog is voor scholen om persoonlijk les te geven.

“Meer dan 200 is absoluut waanzin. Ik kan niet geloven dat ze dat op de pagina zetten,” zei hij over de CDC-richtlijnen.

Enkele Europese landen hebben test-positiviteitscijfers in de dubbele cijfers, maar blijven scholen openhouden, hoewel de context voor die beslissingen sterk verschilt van die van de Verenigde Staten. Die landen hebben meestal meer beperkingen op bijeenkomsten, avondklokken, en universele gezondheidszorg en andere sociale steun die de overdracht van de gemeenschap vermindert, en hun schoolsystemen zijn veel meer gecentraliseerd.

Ondertussen gaan sommige Amerikaanse staten in de tegenovergestelde richting. In South Dakota komt meer dan 1 op de 5 COVID-19-tests positief terug, en het aantal gevallen overtreft de 800 nieuwe infecties per 100.000 mensen – veel meer dan de concurrerende gezondheidscijfers van de CDC, Johns Hopkins University en de Wereldgezondheidsorganisatie.

Toch lijken veel van de districten de leerlingen op school te houden, en de leiders van de staat hebben nog geen eisen gesteld aan het dragen van maskers of grenzen gesteld aan bijeenkomsten.

Schoolleiders vertrouwen op eigen oordeel over persoonlijk leren

Er zijn enkele tekenen dat staten een actievere houding beginnen aan te nemen om te proberen de verspreiding binnen de gemeenschap te beheersen. Californië, Michigan en New Mexico behoren tot de landen die nieuwe beperkingen hebben ingevoerd. Op maandag, Californië zette meer provincies in zijn meest restrictieve tier, die scholen verbiedt te heropenen zonder een moeilijk te verkrijgen county ontheffing.

Maar op de meeste plaatsen hebben districten dergelijke mandaten niet, of zelfs duidelijke drempels die aangeven wat scholen moeten doen als de belangrijkste gezondheidscijfers verschuiven. Dat laat de schooldirecteuren over om moeilijke beslissingen te nemen. En het vereist aanzienlijke moed voor hen om te erkennen dat, hoe goed sociale distantiëring en veiligheidsprotocollen ook zijn, heropening nooit volledig risicovrij is.

Dave Barker, de hoofdinspecteur van Fremont County School District #1, in Lander, Wyo., houdt toezicht op een district dat nog steeds volledig open is voor in-persoon onderwijs. Ouders kunnen ervoor kiezen om hun kinderen thuis te houden voor all-remote instructie, maar 90 procent koos ervoor om hun kinderen naar de zes campussen van het district te sturen.

Barker heeft toegekeken hoe het testpositiviteitspercentage van zijn district steeg tot 12 procent, de hoogste risicozone om scholen open te houden, volgens de CDC. Maar zijn district beslaat slechts een klein deel van dat uitgestrekte graafschap. En Barker vindt dramatisch lagere percentages op zijn scholen dan die in de stijgende delen van de provincie: Minder dan 1 procent van zijn 2.000 studenten en personeel hebben actieve gevallen van het virus.

Met geen specifieke county- of staatsdrempels die hem zouden verplichten zijn gebouwen te sluiten, vertrouwt Barker op zijn eigen oordeel over wat er nodig is om zijn deuren open te houden, en op buikgevoel.

“Ik denk dat het echte probleem gaat worden als genoeg personeelsleden positief testen dat we niet kunnen werken. Of als het echt gaat pieken. En ik weet niet eens precies welk aantal dat zou zijn,” zei hij. “Als we aanzienlijke stijgingen zien in personeel en studenten, zien we dat het zich verspreidt. En dat zien we nog niet.”

In Rhode Island, een staat waar Gov. Gina Raimondo heeft aangedrongen op het zoveel mogelijk openhouden van scholen, maken stijgende case rates de zaken ingewikkelder, zelfs voor schoolleiders die het erover eens zijn dat scholen tot de veiligste plaatsen voor studenten behoren om te zijn. (Gevallen in de staat zijn nu meer dan 500 per 100.000 inwoners, en test-positiviteitspercentages zijn in de buurt van 6 procent.)

Jeremy Chiappetta is de CEO van een klein charter schoolnetwerk, Blackstone Valley Prep Mayoral Academy, in Rhode Island. Het biedt momenteel in-persoonlijk leren voor studenten in de rangen K-4, verspreid over vier scholen, terwijl de middelbare school open is voor de meest kwetsbare middelbare studenten. Tot nu toe heeft hij elk geval van overdracht van student op student in scholen kunnen uitsluiten; ze zijn in plaats daarvan getraceerd naar clubbasketbal of andere sociale omgevingen waar studenten zich hebben gemengd.

Maar de stijgende tarieven in de stad hebben nog steeds invloed op de dagelijkse activiteiten van het netwerk. Vorige week moest Blackstone een basisschool sluiten omdat te veel personeelsleden uit waren voor testen, quarantaine, of symptomen van het virus hadden die moesten worden gecontroleerd.

“De ouders krijgen die mededeling pas om half acht of acht uur ’s avonds, en dat is schokkend. Je bent elke dag op een dubbeltje aan het draaien. Dat is moeilijk,” zei Chiappetta. “We hebben een sociale afstand van zes voet. We maken als een gek schoon. We hebben ventilatie. Het betekent niet dat ik het gebouw kan bemannen.”