Geografisch verspreidingsgebied

Appalachen en Ozarks in het oosten en midden van de Verenigde Staten

Habitat

Met bronwater gevoede rivieren

Wetenschappelijke naam

Cryptobranchus alleganiensisgevoede rivieren

Wetenschappelijke naam

Cryptobranchus alleganiensis

Conservation Status

Bijna bedreigd

Reuzensalamander

Met een lengte van ongeveer twee meter, de hellebaars (ook bekend als een “snot otter”!) is een van de grootste soorten salamanders in de wereld. De enige naaste verwanten van de hellebaars zijn de reuzensalamanders van China en Japan.

Gebouwd voor water

Hellbenders zijn gemaakt voor een leven in het water. Ze zwemmen meestal niet, maar ze lopen over de bodem van de beekbedding. Hun gladde, afgeplatte lichaam beweegt zich gemakkelijk door het water, en hun goed ontwikkelde poten en roeispaanachtige staart helpen hen met weinig weerstand tegen de stroom in te lopen.

Deze amfibieën hebben een natuurlijke camouflage. Hun huid is bruin met zwarte vlekken – perfect om in hun omgeving op te gaan en potentiële roofdieren te ontwijken.

Grote Mond

Kreeftjes zijn het favoriete voedsel van hellebaarzen, en maken 90% van hun dieet uit. Maar hellebaarzen voeden zich ook met vissen en andere kleine waterdieren – in feite met alle levende wezens die ze in hun geheel kunnen doorslikken. Hellebaarzen jagen ’s nachts, dus zijn ze afhankelijk van geur en tastzin om hun prooi te vinden. Als een hellebender zijn prooi vindt, opent hij zijn grote bek en – chomp! – grijpt het ongelukkige dier met zijn sterke kaken.

Vaders die thuisblijven

In de herfst zet een mannelijke hellebaard een nestplaats op onder een grote steen en wacht tot een gewillig vrouwtje binnenkomt. Na een korte balts legt het vrouwtje een legsel eieren – tussen de 200 en 500! Nadat het mannetje de eieren heeft bevrucht, verlaat het vrouwtje het nest. Het mannetje verdedigt het nest gedurende de volgende 45 tot 60 dagen, tot de eieren uitgroeien tot larven (zie amfibieën.)

Going Solo

Behalve tijdens het broedseizoen zijn hellebaarzen solitaire wezens, die alleen leven. Er zijn enkele berichten dat grote aantallen hellebaarzen samenkomen in diepe watergaten tijdens de winter, maar deze berichten moeten nog worden bevestigd.

Gevaar! Gevaar!

Hellbenders leiden een gevaarlijk leven. Volwassen dieren moeten oppassen voor roofdieren als otters en wasberen. Jonge hellebaarzen hebben met nog meer roofdieren te maken, zoals vissen, reptielen, vogels, zoogdieren en nog grotere hellebaarzen.

Helpende hellebaarzen

Hellbenders hebben met veel gevaarlijke roofdieren te maken, maar hun grootste vijand is niet een wild dier – wij zijn het. Mensen hebben problemen veroorzaakt door hun leefgebied te veranderen en te vervuilen. Sinds 1990 hebben de hellebaarzen die in de Ozark Mountains van Missouri en Arkansas leven sterk geleden: hun aantal is met meer dan 70% gedaald.

Gelukkig werken natuurbeschermingsorganisaties (waaronder de Saint Louis Zoo) hard om de hellebaarzen te helpen. Deze groepen werken samen om erachter te komen wat de oorzaak is van de snelle afname van de populatie van de hellebaarzen. Dit zal hen helpen oplossingen te bedenken om deze unieke amfibie te redden.

Fun Facts

• Missouri is de enige staat waar beide ondersoorten van de hellebaars voorkomen, de oostelijke hellebaars en de Ozark hellebaars.
• Niemand weet waar de naam hellebaars vandaan komt!
• Hellbenders worden vaak ten onrechte modderpuppy’s genoemd. Hoewel het allebei amfibieën zijn, hebben modderpuppies grote, veerachtige kieuwen aan de buitenkant.

Klasse: Amphibia
Orde: Caudata
Familie: Cryptobranchidae