Geboren op 6 februari 1895 (Baltimore, Maryland)
Overleden op 17 augustus 1948 (New York, New York)
Baseballspeler
“I swing big, with everything I’ve got. Ik sla groots of ik mis groots. Ik leef graag zo groots als ik kan.”
De Roaring Twenties was een decennium van helden. Op zoek naar bewijs dat menselijke inspanning er nog steeds toe deed in een tijd van grote veranderingen en technologische vooruitgang, was het Amerikaanse publiek gretig op zoek naar beroemdheden. De piloot Charles Lindbergh (1902-1974; zie het artikel) oogstte bewondering bij het publiek toen hij solo over de Atlantische Oceaan vloog, en filmsterren als Douglas Fairbanks (1883-1939) en Rudolph Valentino (1895-1926) brachten vrouwen aan het zwijmelen. Maar in een decennium dat door velen de “Gouden Eeuw van de Sport” werd genoemd, was het George Herman “Babe” Ruth die tot de verbeelding van de sportfans sprak. Aan hem wordt toegeschreven dat hij honkbal heeft getransformeerd van een spel van knuppels, werpen en honklopen tot een spannender domein van lange ballen en spectaculaire homeruns. Een atleet met een verbluffend talent en een man met zeer menselijke zwakheden, won Ruth de harten van mensen over het hele land en de hele wereld.
Een “slechte jongen” maakt het goed
George Herman Ruth Jr. werd geboren in Baltimore, Maryland, als zoon van George Herman Ruth Sr. en Katherine Schamberger Ruth, die beiden van Duitse afkomst waren. Zijn vader had een sporadische baan als barkeeper en slachterijmedewerker en kon zijn gezin nauwelijks onderhouden. Van de acht kinderen die in het gezin werden geboren, overleefden alleen de jonge George en zijn zus Mamie de kindertijd. Volgens The Babe Ruth Story as Told to Bob Considine, was Ruth van jongs af aan een zelf beschreven “slecht kind” dat vloekte, tabak pruimde en wild door de straten rende, rondhangend in saloons en poolhallen.
Niet in staat om de jongen onder controle te houden, droegen de ouders van Ruth de voogdij over aan de St. Mary’s Industrial School for Boys, toen hij zeven jaar oud was. Hij zou tot zijn negentiende aan deze katholieke hervormingsschool verbonden blijven en zijn familieleden maar zelden terugzien. Het programma op St. Mary’s bestond uit hard werken – de jongens leerden overhemden, kasten en sigaren maken – en strenge discipline. Ruth kon zich moeilijk aanpassen, maar vond een vriend en een vaderfiguur in een van de monniken die de school leidde, Broeder Mathias.
Broeder Mathias moedigde Ruth aan zijn energie in sport te steken. Honkbal was toen de populairste sport in St. Mary’s, en het werd al snel duidelijk dat Ruth over uitzonderlijke vaardigheden beschikte. Hij werd al snel de sterspeler van het schoolteam. Aanvankelijk speelde hij catcher, maar uiteindelijk werd hij werper. Het was ook in die tijd dat hij de ongewone manier van lopen van Broeder Mathias begon te imiteren, met zijn tenen iets naar binnen gedraaid, wat een handelsmerk van Ruth zou worden in de jaren die zouden volgen.
Toen Ruth achter in de tien was, kwamen zijn opmerkelijke capaciteiten onder de aandacht van Jack Dunn, de eigenaar van het Baltimore Orioles honkbalteam (toen deel van de International League, en een minor-league team van de Boston Red Sox). In februari 1914 stemde Dunn ermee in de wettelijke voogd van Ruth te worden, zodat hij St. Mary’s kon verlaten en pitcher voor de Orioles kon worden. Toen Ruth bij het team kwam merkte iemand op dat hij Dunn’s laatste “babe” was (de term voor de jonge, opkomende spelers die Dunn recruteerde), en die bijnaam bleef hangen. Vanaf dat moment zou hij bekend staan als Babe Ruth.
Een legende worden
Datzelfde jaar verkocht Dunn Ruth aan de Red Sox voor $2.900. Spelend onder manager Bill Carrigan (die Ruth’s favoriet was onder al zijn managers), won Ruth zijn eerste twee wedstrijden. Maar omdat het duidelijk was dat de Red Sox geen kans maakten om de wimpel te winnen (die wordt toegekend aan de hoogst geëindigde in elke competitie; in dit geval de American League), werd Ruth naar Providence, Rhode Island, gestuurd om daar het minor-league team van de Red Sox te assisteren. Hij presteerde briljant en hielp het team de International League pennant te winnen.
In de volgende drie jaar hielp Ruth’s pitching de Red Sox drie American League pennants en drie World Series titels te winnen. Een linkshander met een geweldige snelheid en een goede curveball, hij gooide een shutout (een wedstrijd waarin de tegenstander geen punten scoort) in de World Series van 1918, de eerste in een lange reeks van puntloze World Series innings in Ruth’s carrière.
Ruth’s bekwaamheid als werper werd geëvenaard door zijn vaardigheid en kracht als slagman. Ruth beschreef zijn houding ten opzichte van slaan (en het leven), zoals geciteerd in een biografie van Robert Creamer, en verklaarde: “Ik swing groot, met alles wat ik heb. Ik sla groots of ik mis groots. Ik leef graag zo groots als ik kan.” Het feit dat Ruth ook een uitstekende veldspeler was en, ondanks de magere benen aan zijn omvangrijke lichaam, een goede honkloper, wordt vaak over het hoofd gezien. Deze brede waaier van talenten maakte in feite een einde aan Ruth’s carrière als werper. In 1918 besloot manager Ed Barrow hem in het outfield te zetten, zodat hij in staat zou zijn in meer wedstrijden te spelen dan hij zou hebben gedaan als hij was blijven pitchen.
Datzelfde jaar had Ruth een slaggemiddelde van .300 en sloeg elf homeruns, terwijl hij ook dertien wedstrijden won (en er zeven verloor) die hij pitchte. Tijdens de voorjaarstraining in 1919 sloeg hij een honkbal bijna 183 meter ver, wat verder was dan iemand ooit eerder een bal had geslagen. Dat seizoen was Ruth’s gemiddelde .322, en hij sloeg een verbazingwekkende negenentwintig homeruns. Ruth was snel een superster aan het worden, en in hun enthousiasme voor hem leek het publiek het schandaal te vergeten, toen verschillende Chicago White Sox spelers uit het spel werden verbannen wegens het opzettelijk verliezen van de World Series, dat het honkbal slechts een paar jaar eerder op zijn grondvesten had doen schudden.
Yankee fans verheugen zich
Een belangrijk keerpunt in het leven van Ruth kwam aan het eind van het seizoen 1919, toen Red Sox eigenaar Harry Frazee, die geld nodig had om een Broadway show te financieren, Ruth aan de New York Yankees verkocht voor $125.000 en een lening van $350.000. De fans van de Red Sox waren woedend, maar de fans en de pers van New York waren in extase. Tijdens het seizoen 1920 sloeg Ruth vierenvijftig homeruns (de runner-up in de American League sloeg er negentien, en de kanshebber in de National League sloeg er slechts vijftien); het jaar daarop sloeg hij negenenvijftig homeruns. Het was nu voor iedereen duidelijk dat hij de plaats had ingenomen die ooit was ingenomen door Ty Cobb (1886-1961) als de belangrijkste honkbalheld van het land. Zijn harde slag, de zogenaamde “Big Bang” stijl van spelen werd door andere spelers geïmiteerd. In de loop der jaren zouden vele legenden over hem worden verteld. De beroemdste was dat hij tijdens de World Series van 1932 naar het hek had gewezen en vervolgens een homerun had geslagen die op diezelfde plek landde.
Ruth zou het honkbal domineren van 1920 tot 1935, waarbij hij de Yankees naar zeven vaantjes en vijf World Series-kampioenschappen leidde. Zijn stijgende salariscijfers weerspiegelden zijn succes: in 1917 verdiende hij vijfduizend dollar per jaar, in 1919 was dat bedrag verdubbeld, en in 1920 verdiende hij twintigduizend. Tegen de tijd dat Ruths salaris zijn hoogtepunt bereikte in 1930, verdiende hij tachtigduizend per jaar, wat toen een hoger salaris was dan dat van de president van de Verenigde Staten. In totaal verdiende hij in zijn carrière ongeveer een miljoen dollar aan salaris, en nog eens een miljoen aan sponsors en publieke optredens.
Voor de Yankees was Ruth de kosten waard. Zijn roem reikte tot in elke uithoek van de Verenigde Staten, zoals hij bewees toen hij een reis naar het verre Westen maakte en door enorme menigten werd begroet. Thuis bracht Ruth recordaantallen fans op de been, zodat de Yankees een nieuw stadion konden bouwen met plaats voor zestigduizend. Het Yankee Stadium, liefkozend “het huis dat Ruth bouwde” genoemd, werd geopend in 1923, hetzelfde jaar dat Ruth werd uitgeroepen tot de meest waardevolle speler van de American League.
Privéleven trekt de aandacht
Tijdens zijn carrière trok het privéleven van Ruth veel aandacht. Hij stond bekend om zijn overmatig eten, drinken, rokkenjagen, en geld uitgeven. Maar al deze zwakheden werden hem vergeven door het publiek, vooral gezien zijn veelvuldige verschijningen aan het bed van zieke, honkbalminnende, Ruth-idoliserende jongens. Hij kwam meestal aan in een grote overjas en een hoed, samen met een brede grijns en een sigaar die uit zijn mond hing.
In oktober 1914 trouwde Ruth met Helen Woodford, een serveerster uit Boston. De twee zouden geen kinderen krijgen, maar in 1920 zouden ze dochter Dorothy adopteren. Halverwege de jaren twintig gingen ze uit elkaar, en Helen kwam begin 1929 om bij een brand. Datzelfde jaar trouwde Ruth met Claire Merritt Hodgson, een voormalig actrice en model, en adopteerde haar dochter Julia.
Naast zijn grote eetlust was Ruth beroemd om zijn veelvuldige ruzies met managers en honkbalofficials en om zijn vechtpartijen met andere spelers, resulterend in talrijke boetes, uitgaansverboden en schorsingen. Hij miste twee maanden speeltijd toen hij in het ziekenhuis werd opgenomen en geopereerd werd aan een darmabces. Na zijn terugkeer nam Ruth zijn zelfbeheersing serieus en huurde zelfs een trainer in om hem te helpen gewicht te verliezen. Hij kwam sterker terug dan ooit.
Beste seizoen ooit
Ruth had wat de meesten zijn beste seizoen noemen in 1927, toen hij speelde in een team dat is bestempeld als het beste dat ooit is samengesteld. Tegenstanders moesten het opnemen tegen de beroemde “Murderers’ Row” van stellaire spelers, aangevoerd door Ruth, natuurlijk, evenals zijn collega-slagman Lou Gehrig (1903-1941). Ruth sloeg dat jaar zestig home runs, plus nog eens twee in de World Series tegen de Pittsburgh Pirates, die de Yankees in vier games veegden.
Grand Slam Golfer Bobby Jones
Prominent onder de atleten die beroemdheden en helden werden tijdens de Roaring Twenties was Bobby Jones, een golfer met een opmerkelijk natuurlijk vermogen die vele prestigieuze toernooien won in de Verenigde Staten en Groot-Brittannië.
Geboren in een welgestelde familie in Atlanta, Georgia, in 1902, was Jones als kind vaak ziek. Zijn familie woonde aan de rand van een golfbaan in de resort gemeenschap van East Lake, en hij begon het spel te spelen op zeer jonge leeftijd. Jones won zijn eerste kindertoernooi toen hij zes jaar oud was. Hij bleef toernooien winnen, en toen hij pas veertien was bereikte hij de derde ronde van het U.S. Amateur Tournament.
Tussen 1923 en 1930 won Jones dertien van de eenentwintig grote kampioenschappen waaraan hij meedeed. Omdat hij een gewelddadig temperament had en een sterk verlangen naar perfectie, besloot hij de druk van het professionele spel te vermijden door amateur te blijven. Dit betekende dat hij geen geld verdiende aan de toernooien waaraan hij deelnam. Jones had ook een hekel aan oefenen en speelde vaak lange periodes geen golf. Desondanks slaagde hij erin vijf Amerikaanse Amateur titels te veroveren, vier Amerikaanse Open, drie Britse Opens en één Britse Amateur.
In 1930 won Jones een reeks toernooien die de Grand Slam werden genoemd: de Britse Amateur, de Britse Open, de Amerikaanse Amateur, en de Amerikaanse Open. Na deze prestatie te hebben geleverd, besloot de achtentwintigjarige zich terug te trekken uit de golfcompetitie. Tijdens zijn speeljaren had hij op de een of andere manier een ingenieursdiploma behaald aan de Technische Universiteit van Georgia en een graad in de Engelse literatuur aan de Universiteit van Harvard. Jones begon te werken aan een graad in de rechten aan de Emory University, maar slaagde vroegtijdig voor het bar-examen en trad in dienst bij het advocatenkantoor van zijn vader.
Jones bleef actief in de golfwereld, ontwierp golfclubs, hield toezicht op de aanleg van de Augusta National course in Augusta, Georgia, in 1933 en hielp bij de oprichting van het Masters Tournament, dat nog steeds elk jaar in Augusta wordt gehouden. Hij schreef ook over golf en verscheen in een reeks films waarin hij filmsterren golfles gaf.
In de late jaren 1940 begon Jones te lijden aan symptomen die later werden gediagnosticeerd als syringomyelia, een ernstige ziekte van het zenuwstelsel die spierverslechtering en pijn veroorzaakt. Tegen het einde van zijn leven in 1971 was Jones aan een rolstoel gekluisterd.
Ruth vestigde vele records in zijn vijftien jaar bij de Yankees, waarvan sommige sindsdien zijn gebroken. Het bekendste was zijn homerun aantal van 714, dat intact bleef tot 1974, toen Atlanta Braves slugger Henry “Hank” Aaron (1934-) er 715 sloeg. Ruth’s slaggemiddelde van .342 stond op de negende plaats, en hij werd derde in het aantal strikeouts, met 1.330.
In het midden van de jaren 1930 waren de capaciteiten van Ruth tanende. De Yankees gaven hem in 1935 aan de Boston Braves. Hij realiseerde zich al snel dat dit slechts een truc was geweest om de kaartverkoop te verhogen, en hij nam halverwege het seizoen ontslag, maar niet voordat hij drie homeruns had geslagen in zijn laatste Major League wedstrijd. Ruth had gehoopt manager te worden toen zijn carrière als speler voorbij was, maar dit is één droom die nooit is uitgekomen voor hem. Hoewel hij in 1938 door de Brooklyn Dodgers werd aangenomen als dasa-coach, vertrok hij voor het einde van het seizoen om dezelfde reden als waarom hij de Braves had verlaten.
Ruth bleef een geliefd publiek figuur. Hij werd gekozen in de Baseball Hall of Fame in 1936, en hij verscheen in films. Hij verkocht oorlogsobligaties tijdens de Tweede Wereldoorlog (1939-45), en hij diende als directeur van het Ford Motor Company’s junior honkbalprogramma.
In 1946 werd bij Ruth keelkanker geconstateerd. Chirurgie en bestraling slaagden er niet in de voortgang van de ziekte te stoppen. In juni 1948, twee maanden voor zijn dood, verscheen hij in het Yankee Stadium om afscheid te nemen van zijn fans. Hij stierf in augustus op de leeftijd van drieënvijftig jaar. In de dagen voor zijn begrafenis werd de kist van Ruth buiten het Yankee Stadium geplaatst, en naar schatting honderdduizend fans kwamen langs om hun respect te betuigen.
Voor meer informatie
Boeken
Bains, Rae. Babe Ruth. Mahwah, NJ: Troll Associates, 1985.
Berke, Art. Babe Ruth. New York: Franklin Watts, 1988.
Creamer, Robert. Home Run: Het verhaal van Babe Ruth. New York: Simon & Schuster, 1974.
Gilbert, Thomas. The Soaring Twenties: Babe Ruth and the Home Run Decade. New York: Franklin Watts, 1996.
Macht, Norman. Babe Ruth. New York: Chelsea House, 1991.
Ruth, George Herman. Het Babe Ruth-verhaal zoals verteld aan Bob Considine. New York: E.P. Dutton, 1948.
Wagenheim, Kal. Babe Ruth: Zijn leven en legende. New York: Henry Holt, 1992.