Noot van de redactie: (Garry Kasparov is de voorzitter van het Renew Democracy Initiative. De standpunten in dit commentaar zijn de zijne. Bekijk meer opinie op CNN).

(CNN) Het Kremlin heeft de Russen woensdag weer naar de stembus gepest en omgekocht, de laatste episode van wat al lang geleden een pijnlijke aanfluiting van de democratie is geworden. Democratie betekent keuzes, en er is al vele jaren geen echte keuze meer in Rusland. Alle wegen, alle stemmen, leiden naar Vladimir Poetin.

Garry Kasparov

De volksraadpleging ging over het wijzigen van de Russische grondwet om, onder andere, Poetin toe te staan tot 2036 aan de macht te blijven. Natuurlijk is “toestaan” een dom woord om te gebruiken als Poetin altijd al het Kremlin zou regeren totdat hij zou worden afgevoerd, ongeacht wat er op een stuk papier staat. Zelfs deze formaliteit was een uitgemaakte zaak; de nieuwe grondwet was al dagen voor de stemming te koop in kiosken en boekhandels. Uit een eerste analyse van de statisticus Sergej Sjpilkin blijkt dat naar schatting 22 miljoen van de 74 miljoen uitgebrachte stemmen vals waren.

Men kan zich afvragen waarom men zich druk maakt over de pretentie van democratie. Dictaturen zijn geobsedeerd door de oppervlakkige attributen van legitimiteit en democratie, zowel als afleiding en om de betekenis van deze termen te bezoedelen. En na decennia van liquidatie van de oppositie en het verpletteren van alle afwijkende meningen, kan een despoot er zelfs van genieten te denken dat hij zo populair is als de waardeloze opiniepeilingen, verkiezingen en staatsmedia zeggen dat hij is.

De schijnstemmingen zijn niet alleen om Poetin dekking te geven in Rusland, waar de burgermaatschappij nauwelijks bestaat, maar ook om buitenlandse leiders het voorwendsel te geven Poetin als een gelijke te behandelen in plaats van hem te confronteren als de autocraat die hij is. Het stelt buitenlandse media ook in staat hem “president” te blijven noemen, waarmee hij op één lijn wordt gesteld met de leiders van vrije landen. Zoals elke tiran voor hem, gedijt Poetin deels dankzij de lafheid van degenen die hem zouden kunnen afschrikken, maar dat niet doen.

Het gaat hier niet alleen om semantiek. Het zou onhandig zijn, zelfs schandalig, om deals te sluiten met dictator Poetin, om hem te vertrouwen, of om liefdevol over hem te spreken zoals president Donald Trump doet. De titel voedt de hypocrisie, en dus moet de mythe van Poetin de verkozene, Poetin de populaire, in stand worden gehouden.

Dit is een keuze die elke buitenlandse functionaris en elke media-organisatie moet maken. Zij kunnen in hun berichtgeving vermelden dat de Russische verkiezingen vrij noch eerlijk zijn. Zij kunnen Poetin de democratische titel van “president” ontnemen, die hij onwaardig is — en dat zouden zij ook moeten doen.

Nu de rampzalige reactie van Rusland op het coronavirus de mythe van Poetins bekwaamheid blootlegt en de economie verder verzwakt, is het geen verrassing dat hij zijn blik weer op het buitenland richt. In een interview voor een onlangs uitgezonden documentaire sprak Poetin over “historische Russische gebieden” en veroordeelde hij de voormalige Sovjetrepublieken door te zeggen dat ze “hadden moeten vertrekken met wat ze aankwamen, in plaats van geschenken van het Russische volk mee te nemen” toen de USSR in 1991 uiteenviel. Gezien het feit dat Poetin al twee voormalige Sovjetrepublieken is binnengevallen, Georgië en Oekraïne, moet dit worden opgevat als een duidelijke dreiging.

Putins kennelijke verlangen naar een nieuwe verovering brengt ons bij zijn meest succesvolle operatie tot nu toe, het aantreden van Donald Trump als president van de VS. De mate van invloed van Russische operaties op de verkiezingen van 2016 kan nooit met zekerheid worden vastgesteld, maar wat Poetin ook heeft geïnvesteerd, het heeft zich duizendvoudig uitbetaald. Zelfs afgezien van de bizarre loyaliteit van Trump aan Poetin persoonlijk, is de rol van Amerika als wereldwijde kampioen van democratische waarden verdampt in een wolk van quid pro quo’s dankzij een president die eerder geneigd is om traditionele Amerikaanse bondgenoten te bekritiseren dan dictators als Poetin en Xi Jinping.

Voor Poetin om nog een grens over te steken, moet hij weten dat hij geen serieuze tegenstand zal ondervinden van de VS, of van een NAVO die tandeloos is zonder Amerikaanse steun. Met andere woorden, hij heeft Trump nodig in het Witte Huis, niet Joe Biden. Het enige consistente aan het grillige buitenlands beleid van Trump is zijn weigering om Poetin te bekritiseren, wiens invloed in detail werd bevestigd in het nieuwe boek van John Bolton. Zelfs de schokkende onthullingen dat Rusland, volgens gerapporteerde inlichtingen, premies betaalde aan de Taliban voor het doden van Amerikaanse troepen, werden beantwoord met de typische verduistering van het Witte Huis en beweringen van onwetendheid.

Wat Poetin zou kunnen doen om Trump in 2020 te helpen, is een uitgebreide versie van de hacking- en desinformatiecampagnes van 2016 slechts een van de potentiële zorgen. De Republikeinse Senaat lijkt bereid om de eis te schrappen dat campagnes buitenlandse steun moeten onthullen, waardoor er praktisch een rode loper wordt uitgerold voor Poetin en anderen zoals de Saoedi’s en de Chinezen die er belang bij hebben om Amerika buiten de deur te houden – of op zijn minst aan de zijlijn – van de pro-democratiezaken.

Poetin kwam in 1999 aan de macht, niet in het minst door de bomaanslagen op Russische flatgebouwen die werden toegeschreven aan Tsjetsjeense terroristen. De brute reactie van toenmalig premier Poetin maakte hem bekend, zelfs toen het bewijs zich opstapelde dat de Russische veiligheidsdiensten op heterdaad waren betrapt bij het beramen van een bomaanslag op een flatgebouw in Ryazan. Als voormalig KGB’er verkiest Poetin subtielere methoden, maar zoals de recente moorden op zijn politieke doelwitten op vreemde bodem en het Afghanistan premieprogramma bevestigen, is hij niet allergisch voor bloed, ook niet voor Amerikaans bloed.

Gelijktijdig met de angstzaaierij en het geweld, buitte Poetin de legitieme grieven van het Russische volk uit voor zijn eigen gewin. Zijn thema’s waren bekend: veiligheid, cultuurbehoud, etnische spanningen. Twitter bestond toen nog niet, maar als dat wel het geval was geweest, zou Poetin in het Russisch “Wet &bevel!” hebben getweet. Degenen onder ons in de Russische pro-democratiebeweging hadden de dubbele uitdaging om te protesteren tegen Poetins hardhandig optreden en tegelijkertijd de andere problemen te erkennen waarmee het land te kampen had.

Ik zag hoe Poetin onze kwetsbare democratie vernietigde door zich alleen op zijn eigen macht en rijkdom te richten, terwijl hij nationalistische retoriek uitte en de vrije pers aanviel. Nu zie ik hoe Trump veel van dezelfde technieken gebruikt om de democratie in mijn nieuwe thuisland aan te tasten, hoewel ik niet kan klagen over ballingschap als sommige van mijn Russische collega’s gevangen zijn gezet of zijn vermoord.

Maar Trump moet zijn ergste nog doen, een voorspelling die ik met vertrouwen doe, niet omdat ik weet wat hij zal doen, maar omdat ik weet waartoe zulke mensen in staat zijn.

De Russische democratie is een farce, en Poetin zou niets liever willen dan de Amerikaanse versie hetzelfde lot toebrengen. In dit heeft hij een partner in Trump, die Democraten ervan beschuldigt te proberen de verkiezingen te manipuleren, het stemmen per post aanvalt, en weinig heeft gedaan om de razende coronavirus pandemie te voorkomen die klaar lijkt te zijn om door te gaan in november en chaos te zaaien bij de verkiezingen.

Een ons afschrikking is een pond vergelding waard. Amerikaanse wetgevers, en kandidaat Biden, moeten duidelijk maken dat elke aanval op de integriteit van de verkiezingen van 2020 zal worden bestraft met de zwaarste straffen – ongeacht of die aanvallen vanuit het Kremlin of vanuit het Oval Office komen.