Er zijn maar weinig momenten waarop een concert me sprakeloos achterlaat, volledig verloren in de presentatie dat ik tijd nodig heb om te recupereren. Dat was het geval bij de show van Florence + the Machine in het United Center. Dit was mijn eerste keer Florence Welch en haar band te zien na vele jaren van gemiste kansen en close calls, dus ik was voorbereid op een fantastische avond. Of dat dacht ik toch. Florence + the Machine leveren een van de beste shows die ik heb gezien, echt gebruik te maken van de arena sfeer en transformeren in iets grootser, indrukwekkender, en uiteindelijk meer bevredigend dan ik had kunnen voorstellen.
Perfume Genius startte de avond met een ongelooflijk intrigerend optreden. Perfume Genius, het muzikale project van Mike Hadreas, maakt de meest intrigerende en bevredigende indiepop van de laatste jaren. Hadreas’ songs roepen sterke en bijna overweldigende elementen op van liefde, toewijding, pijn en empowerment, vaak op subversieve en uitdagende manieren die hun betekenis des te opvallender maken. Op het podium geven Hadreas en zijn band een bijna Lynchiaanse vibe af terwijl hij zijn lichaam kromt terwijl hij deze verleidelijke nummers ten gehore brengt.
Toen het tijd werd voor Florence + the Machine om hun weg naar het podium te maken, had het publiek de arena volgepakt. Iedereen wachtte met ingehouden adem voordat ze een massale brul lieten horen bij de aanwezigheid van Florence Welch. Binnen enkele ogenblikken begon “June” met zijn Chicago referencing line die een massale pop kreeg van het publiek. Alsof het publiek nog niet gegrepen was door Welchs magnifieke uitstraling, katapulteerde het nummer het enthousiasme de hoogte in.
Welchs impact was voelbaar, want het hele publiek hing aan haar lippen bij elke beweging, elk woord en elke pauze. Zelden is een optreden zo imponerend en ronduit betoverend als dat van Welch, of ze nu gracieus en toch in volle sprint over het podium trekt, springt en danst van plezier terwijl haar band diep in hun songs graaft; of een moment neemt om met het publiek te spreken.
Doorheen de avond riep Welch op tot liefde en eenheid, waarbij ze giftige mannelijkheid en deze moeilijke tijden op de korrel nam. “Niet dat er veel giftige mannelijkheid is bij een show van Florence + the Machine,” merkte ze op, terwijl ze het publiek opriep om samen te komen tijdens “Patricia”, wat een duidelijk hoogtepunt van de avond was. “Rage with us” smeekte ze voordat ze in het prachtige, door Patti Smith geïnspireerde nummer dook. Andere keren vroeg ze het publiek om elkaar te omhelzen, elkaars hand vast te houden, en deze momenten niet op te nemen, om ze alleen in onze herinnering te laten voortleven. Niet verwonderlijk, het publiek gehoorzaamde, hun eerbied voor de avond was zo resoluut de hele tijd.
Florence + the Machine’s setlist raakte op de noten die je zou willen van de band. High as Hope nam het grootste deel van de schijnwerpers, maar eerdere albums werden vertegenwoordigd in volle kracht. “Dog Days Are Over” werd beantwoord met een daverende respons als de menigte springen en meezingen met Welch. “The End of Love” liet ieders emoties borrelen, terwijl het poëtische timbre van “Queen of Peace” de rest van de avond door onze oren galmde. Geen enkel nummer werd verspild of voelde niet op zijn plaats, in plaats daarvan bracht het een verzameling van nummers samen die voelden alsof ze niet samen in die volgorde gezongen moesten worden.
Tegen het einde van de show, tijdens “Delilah”, verliet Welch de grenzen van het prachtige podium en rende naar de achterkant van het United Center en de menigte in. Daar, in het midden van haar aanbiddende fans, danste en zong ze terwijl zij bloemkroon na bloemkroon op haar hoofd plaatsten. Er was geen lijn tussen Welch en de menigte, ze waren één toen ze haar weg terug naar het podium maakte, ontelbare fans blij huilend en haar toejuichend. Onmiddellijk daarna stond ze op de barricade op de eerste rij voor “What Kind of Man” terwijl het publiek naar voren leunde en haar op haar plaats hield. Deze magische momenten voelden soms spiritueel aan en tilden de sfeer van typisch concertterrein naar een buitenwereldse ervaring.
Om de avond af te sluiten, gingen Florence + the Machine helemaal los met “Shake It Out”, een laatste nummer waar het hele publiek al hun opwinding voor de show kon laten gaan. De grote spandoeken die de hele nacht hadden gezwaaid vlogen uit de scharnieren en rolden terug, alsof de energie die Florence + the Machine en de rest van het United Center uitstraalden te veel voor hen was. Het was een perfecte afsluiter van een avond vol hoop, liefde en schoonheid die nooit wankelde.