De jaren tachtig blijven misschien wel het meest succesvolle decennium in de geschiedenis van het boksen, een zeldzame tijd waarin de sport zeer populair was en algemeen geaccepteerd als mainstream entertainment. Kampioenen als Sugar Ray Leonard en Marvelous Marvin Hagler waren grote sterren geworden, en net als hen was Ray Mancini. Maar het verhaal van de jonge “Boom Boom” Mancini gaat niet alleen over triomf en succes; het gaat ook over de ergste nachtmerrie van elke prijsvechter. Ray werd niet alleen een media-lieveling, een kampioen en een miljonair; hij had ook de pech dat hij een tegenstander ernstig verwondde. De Zuid-Koreaanse Duk-Koo Kim, die het slachtoffer werd van Mancini’s vuisten in ronde 14 van een geweldig nationaal uitgezonden gevecht, zou een paar dagen later in het ziekenhuis sterven.

The Good Son, een documentaire die Mancini’s leven en carrière onderzoekt, evenals de omstandigheden en gevolgen van Kim’s tragische dood, is een unieke en ontroerende film. Het verhaal van regisseur Jesse James Miller, naar het gelijknamige lovenswaardige boek van Mark Kriegel, is er vooral een van families en relaties. Het verhaal van “Boom Boom” is in feite het verhaal van de Mancini clan, te beginnen met Lenny Mancini, Ray’s vader, die de top gerangschikte kanshebber was op de lichtgewicht titel in 1941, toen hij zijn bokscarrière moest opgeven en in plaats daarvan zijn land diende tijdens de Tweede Wereldoorlog.

De oudere “Boom Boom” Mancini in zijn glorietijd.

Na zijn terugkeer en na een mislukte tweede poging om de bokstitel te bemachtigen, concentreerde Lenny zich op de behoeften van zijn familie in Youngstown, Ohio. En zo ontmoeten we de jonge Ray Mancini, de populaire, atletische jongen die zijn ouders gehoorzaamde, zijn huiswerk maakte, en uiteindelijk zijn oudere broer volgde naar de boksschool waar hij zijn ware passie en doel in het leven vond. Tegen de jaren tachtig hadden de boksmedia en de televisienetwerken het enorme potentieel van de blanke, goed uitziende jongen uit de arbeidersklasse met de all-action stijl en het ontroerende verhaal over hoe hij zijn vader had beloofd dat hij op een dag de lichtgewicht kroon voor hem zou winnen.

Lenny Mancini met zijn zoon.

Daar begint de documentaire. Interviews met familieleden en vrienden van Mancini documenteren Ray’s opgang in de rangorde. Ze beschrijven hoe de gedemoraliseerde mensen van Youngstown zich achter hun nieuwe held schaarden, lokale sportscholen vulden om iets te vinden om voor te juichen terwijl ze te maken hadden met chronische werkloosheid en stijgende misdaadstatistieken. De jonge Ray, altijd gretig om de mensen om hem heen te behagen, voldeed naar behoren door wedstrijd na wedstrijd te winnen voor zijn familie en voor zijn stadsbewoners, werkte zich op in de rangorde en gaf zijn woonplaats hoop.

Ray Mancini viert feest na het winnen van de lichtgewicht titel van Arturo Frias in mei 1982.

Met elke nieuwe triomf maakte Ray meer indruk op de kijkers op de nationale tv, en kreeg hij lof toegezwaaid van de media voor zijn spannende stijl en dramatische overwinningen. “Knal dat lichaam! Boem! Kom dan naar de kin!” was de enige strategie die hij kende, zoals verteld door “Boom Boom” zelf aan een geboeide Sugar Ray Leonard. En Ray antwoordt, “Ik zou nooit op die manier kunnen vechten!” Inderdaad, er is een speciaal soort bokser voor nodig om elke keer shot-voor-shot te ruilen, maar als de getalenteerde Leonard nooit op die manier kon vechten, zou “Boom Boom” nooit op een andere manier kunnen vechten, zelfs als hij het had geprobeerd.

Mancini’s eerste schot op de lichtgewicht kroon, een TKO verlies van de grote Alexis Arguello, wordt volledig genegeerd door de documentaire, hoewel zijn dappere optreden in dat gevecht hem net zo veel vertederde bij de Amerikaanse sportfans als iets anders. In plaats daarvan gaat de film direct naar Ray’s titel winnende overwinning op Arturo Frias voor de WBA versie van de titel. Speciale aandacht is gerechtvaardigd wanneer we horen hoe Ray’s voormalige promotor, Bob Arum nota bene, de WBA “corrupt” noemt voor zijn pogingen om Mancini te verhinderen voor hun titel te vechten. Ray stopte Frias in de openingsronde om eindelijk het kampioenschap te winnen, waarmee hij de belofte inloste die hij jaren eerder aan zijn vader had gedaan.

Mancini en uitdager Duk Koo Kim wegen in voor hun gevecht in Las Vegas.

Het is onvermijdelijk dat de triomfantelijke stemming van Mancini’s bliksemsnelle opkomst aan de top van de bokswereld verandert wanneer we het gevecht tussen Duk en Koo Kim herbekijken, een tragische wedstrijd die 34 jaar later nog steeds een schaduw werpt. In het documenteren van de onheilspellende krachtmeting, bevat de film interviews met Kim’s vrouw, zoon, schoonouders en trainer, allen woonachtig in Zuid-Korea, die allen een levendig beeld schetsen van de ruige, vastberaden en dodelijk dappere vechter.

Een ware uitputtingsslag, Mancini vs Kim werd uitgevochten in Las Vegas voor duizenden razende toeschouwers en uitgezonden op de nationale televisie. De vicieuze wedstrijd leek voorbestemd om een episch gevecht voor de eeuwigheid te worden, omdat de straffen uitgewisseld tussen beide battlers onverbiddelijk waren. De strijd was een oorlog, met zowel Ray als Duk-Koo vastbesloten om op de been te blijven en te vechten tot het bittere einde. En toen het einde eindelijk kwam in de vroege momenten van de veertiende ronde, was het een hamer recht van Mancini die Kim vloerde en voor altijd het lot bezegelde van de Aziatische strijder. Kim werd onmiddellijk naar het ziekenhuis gebracht, waar hij vier dagen later zou overlijden aan een hersenbloeding.

Dit verhaal is al bekend bij vechtfans, net als de nasleep van de tragische wedstrijd. De moeder van de uitdager en de scheidsrechter pleegden zelfmoord na de dood van Kim en Mancini was nooit meer dezelfde vechter. Maar de waarde van de film ligt niet alleen in het opnieuw vertellen van dit verhaal, maar ook in de intens persoonlijke benadering ervan. Tenslotte had Mancini vanaf het begin een relatie met de geromantiseerde versie van het boksen. Niet alleen bestempelde hij een foto van zijn vaders kapotte gezicht na een slopend gevecht als “de mooiste foto” die hij ooit van hem had gezien, maar Ray zelf werd het affiche-kind van de Amerikaanse boksdroom met zijn raketachtige klim naar de top. Het is even triest als ironisch dat het zo’n vechter – die evenveel op hart en wil als op kracht en agressie handelde, die in alle zelfdienende mythen van het boksen geloofde – te beurt viel om de harde afrekening te ondergaan die voortkomt uit de meest tragische uitkomst die mogelijk is.

“Voor mij was er niets rechtvaardigs aan, maar het is een eerbare sport,” zegt Ray in de documentaire. “Er is niets puurder dan een man tegenover een andere man, die fysiek, mentaal, spiritueel, emotioneel, op alle mogelijke manieren wordt uitgedaagd. Maar die nacht, het nam alle eer, het nam alle liefde… het nam alles van me weg die nacht.”

Kim zou opstaan na deze laatste knockdown, maar nadat het gevecht was gestopt, verloor hij het bewustzijn.

Wanneer Mancini praat over zijn inspanningen om om te gaan met de reactie van het publiek op het incident, zijn openhartigheid en kwetsbaarheid diep aangrijpend. Weinig dingen moeten moeilijker zijn dan onwetende en onzorgvuldige beschuldigingen van zich af te schudden. Mensen op straat vroegen hem hoe het voelde om een man met zijn eigen handen te doden nog voordat Kim dood was verklaard, en de vragen gingen nog lang door. “Hoe moet ik me voelen?” vraagt een ontdane Ray aan de camera. “I’m dying inside!”

De scènes gewijd aan Ray’s ontmoeting met Kim’s vrouw en zoon zijn ook krachtig, zij het wat gedempt; maar ondanks de ongemakkelijke omstandigheden van de ontmoeting en de taalbarrière, vullen echt menselijk drama en emotie het scherm. En de scène waarin Kims zoon zijn poging beschrijft om het verhaal van zijn vader volledig te begrijpen, springt er het meest uit. Duk-Koo Kim heeft zijn zoon nooit gekend, want zijn vrouw baarde hem pas na het gedenkwaardige gevecht in Vegas. Maar de jongere Kim, evenwichtig en sereen voor de camera, ook “een goede zoon”, vertelt zijn eigen verhaal van verlies en ontdekking.

The Good Son slaagt erin de belangrijkste gebeurtenissen in het leven van Ray Mancini effectief in beeld te brengen omdat het zo dicht bij degenen komt die een rol hebben gespeeld in de grimmige verhaallijnen. Door samen te komen op zoek naar gemeenschap en verzoening, krijgen Mancini en de Kim’s de kans om te genezen en het verleden eindelijk achter zich te laten, waar het thuishoort. Dit betekent niet dat ze de herinnering aan Duk-Koo Kim achter zich moeten laten, maar dat ze die juist moeten versterken en eer bewijzen, door herinnering en begrip. -Rafael García