Futurisitc – Photo courtesy of The R Music Group

Op 19 januari maakte de beruchte zaal en het restaurant van Austin, Texas, Stubb’s BBQ, zijn binnenpodium gereed voor een nieuwe avond vol live muziek voor een uitverkocht publiek. Hiphopartiest Mike Stud stond op de feesttent vermeld als de hoofdact van de 39-daagse Back 2 You-tournee, maar de uitverkoop werd grotendeels veroorzaakt door de openingsact, Zachary “Futuristic” Beck.

Vijf jaar van ingewikkelde rijmende sequenties, methodische marketing, consistente YouTube-video-uploads, zelfgeboekte tours en onafhankelijke albumreleases hielpen de rapper uit Tempe, Arizona een groeiend gecombineerd aantal sociale media (Facebook, Instagram en Twitter) op te bouwen van meer dan 1.1 miljoen volgers.

In een stad die meer bekend staat om zijn zomertemperaturen met drie cijfers dan zijn hiphopscene, begon Futuristic zijn carrière door concertkaartjes te verkopen aan klasgenoten van de middelbare school voor de kans om te openen voor artiesten die een tourstop maakten tussen hun Texas- en Californië-data.

In 2012 uploadde Futuristic mini-muziekvideo’s van originele nummers en remixen van populaire nummers op YouTube en promootte ze op Facebook, en werd hij gevraagd om de weg op te gaan. Echter, zonder formele boekingsagent werd hij gedwongen om de verantwoordelijkheid van het boeken van zijn eigen tournee te dragen.

“Ik boekte de hotels, belde de promotors, boekte de openers, huurde de auto’s, en deed de muziek en het uitvoeren op de top van dat,” zei Futuristic. “Ik verloor eigenlijk geld op mijn eerste drie of vier tours. Toen ik vertrok had ik 3000 dollar op de bank en toen ik thuiskwam had ik 100 dollar.”

Om zijn aanwezigheid in steden waar hij niet fysiek aanwezig kon zijn te vergroten – en om de promotie van de show niet in handen van “janky” concertpromotors te laten – nam hij een traditioneel straatteam in dienst. Hoewel sommige artiesten dit medium van promotie als verouderd beschouwen, had Futuristic meer dan 3.000 e-mails van fans die geïnteresseerd waren om deel uit te maken van het team toen hij de “help gezocht” e-flyer op zijn social media pagina’s plaatste. De leden van het straatteam hadden de taak om te communiceren met de concertpromotors van de show, promotieflyers te posten en tickets te verkopen. Degenen die aan de verwachtingen voldeden of deze overtroffen, werden beloond met drie gratis toegangskaarten voor de show van Futuristic wanneer hij naar hun stad kwam.

Als de opener voor de Back 2 You tour, gaf hij toe dat hij genoegen nam met een kleiner tarief. Niettemin maakt hij het goed door het binnenhalen van ongeveer $ 2.000 in merchandise verkoop per show – niet om de items te noemen die hij verkoopt uit zijn huis als hij niet op de weg is.

Voor onafhankelijke artiesten telt elke dollar, en het model van Futuristic is niet anders. Major label artiesten denken weinig na over het ontvangen van inkomsten uit de verkoop van albums, en vertrouwen op de inkomsten die ze krijgen uit het toeren om financieel overeind te blijven.

“Voor mij is het verkopen van albums alles. Je hoort altijd die verhalen over hoe artiesten het meeste geld verdienen met toeren. Ik tour veel, maar het is niet mijn belangrijkste bron van inkomsten. Ik heb een internet volger opgebouwd. Ik denk dat mijn aanwezigheid op internet op dit moment een beetje groter is dan mijn shows.”

Photo by Jordan Wozniak

Zijn meest recente album, Coast 2 Coast, een samenwerkingsproject met Brooklyn rapper Devvon Terrell, heeft meer dan 14.000 eenheden verkocht sinds de release op 25 december 2015 voor een prijs van $ 5,99 op iTunes. Hij distribueert zijn albums via Tunecore, een populaire online muziekdistributiedienst onder onafhankelijke artiesten en labels waarmee ze singles kunnen uploaden voor $9,99 per jaar, en albums voor $49,99 per jaar.

Hij bouwde anticipatie op voor het project door in te spelen op de feestdagen. Het duo maakte een video-serie van nummer remixen die individueel werden vrijgegeven voor 12 dagen in de aanloop naar eerste kerstdag, toepasselijk getiteld “12 dagen van Kerstmis,” met een directe link om het album te bestellen in het YouTube-beschrijvingsvak. Bovendien, het instellen van de release datum op Kerstmis profiteerde van de kans dat zijn fans ontvangen iTunes cadeaubonnen als kous stuffers.

Wat Spotify en andere streamingdiensten betreft, vindt hij dat artiesten “met hun tijd mee moeten gaan. Ik verdien goed aan Spotify. Ik snap het omdat het geen verkoop is, maar als mensen je liedjes streamen, dan is het een nieuwe manier om fans te krijgen.”

Streaming is arbeidsloze marketing voor Futuristic, maar zijn innovatieve inspanningen op die afdeling zijn de reden dat zijn muziek een gevarieerde demografie bereikt. Bijvoorbeeld, op de dag dat de populaire videogame Call of Duty: Black Ops III in 2015 werd uitgebracht, uploadde Futuristic een spin-off muziekvideo die thematische elementen uit de game leent als een manier om trending te blijven en eerdere releases te promoten.

Hoewel hij het grootste deel van het gruntwerk heeft gedaan, geeft Futuristic een krediet aan zijn vier-man crew die elk meerdere hoeden dragen terwijl ze op tournee zijn, en werden gezien hectisch binnenkomen en verlaten van de groene kamer tijdens het interview. Toch heeft hij een model gecreëerd dat begint en eindigt met hem, en nu komen er label deals op tafel die meer op partnerships lijken dan op eenzijdige overeenkomsten.

“We krijgen al jaren deals aangeboden. Ik heb mijn eigen ideeën en mijn eigen visies. Als ik willekeurig muziek wil uitbrengen, dan zal ik willekeurig muziek uitbrengen. Ik hou er niet van dat mensen me vertellen wat ik wel of niet kan doen.”

Hoewel Futuristic optrad voor een uitverkochte menigte van 300, als hij het internet in zijn voordeel blijft gebruiken, zou Stubb’s begeerde buitenpodium – met een vermelde maximale capaciteit van 1.800 – de volgende zaal kunnen zijn die zijn “We’re The Future”-supporters houdt.

“Ik heb tegen mezelf gezegd dat als ik niet ‘on’ ben tegen de tijd dat ik 25 ben, dan zal ik mijn leven opnieuw evalueren. Maar ik ben nu 24 en ik ben succesvol geweest… ik wil gewoon doorgaan.”