Een enorme stapel ramboetan die op de markt wordt verkocht.
De ramboetan krijgt van mij de stem voor ’s werelds vreemdste vrucht. Het is bolvormig of langwerpig met een heldere kersenrode schil. Wat hem zo vreemd maakt zijn de groene ‘haartjes’ die ongeveer een centimeter uit de schil steken en soms uitlopen in kleine blaadjes. Deze steeltjes zijn niet stijf, zoals stekels, maar zacht en buigzaam. De vrucht lijkt meer op kinderspeelgoed dan op iets eetbaars. Ik verwacht steeds dat ze in een sciencefictionshow te zien zullen zijn als buitenaards voedsel, maar misschien is het uiterlijk zelfs voor de televisie te ongeloofwaardig. In de woorden van koning Rama II (1809 tot 1824) in zijn “ode aan het fruit”: “Het uiterlijk van de ‘ngoh’ is lelijk, maar het fruit binnenin is mooi. Men moet zich nooit door uiterlijkheden laten misleiden.”
Een andere naam voor de vrucht is de ‘harige lichee’, wat logisch is gezien het uiterlijk en de smaak. De Thaise naam voor rambutan, ngoh, is ook de naam van een negroïde inheemse bevolkingsgroep in het zuiden van Thailand. Het gebruik van hetzelfde woord is niet toevallig. De ngoh – het volk – staan ook bekend om hun donkere huid en stugge haren, net als de vrucht. De associatie van de vrucht met de etnische groep is gebruikelijk bij de Thais, voor wie de vermelding van het woord doet denken aan de legende van Sang Tong. Koning Rama II schreef ook een bijgewerkte versie van deze legende, die deels proza en deels gedicht is, en die elke Thai verplicht is te bestuderen in het vijfde jaar van hun schoolopleiding. Het is een beetje als “Assepoester” en “Beauty and the Beast” ineen.
Sang was een prins die uit de schoot van zijn moeder werd verlost in een schelp, een slecht voorteken waarvoor hij en zijn moeder uit het koninklijk huis werden verbannen. Als kleine jongen werd hij bij zijn moeder weggehaald en kwam uiteindelijk terecht in de handen van een reuzin, die hem als haar zoon adopteerde. Na tien jaar ontdekte de jongeman een paar glazen schoenen, een gouden wandelstok en een magisch ngoh-masker, samen met een bron die vloeibaar goud bevatte. Sang besloot de reuzin te verlaten en doopte zichzelf in de gouden put, trok de vliegende schoenen aan en ging er vandoor met de wandelstok en het masker. Hierna werd hij “Sang Tong”, Sang betekent schelp en Tong betekent goud.
De reuzin smeekte Sang Tong om terug te komen, maar hij weigerde en zij stierf van een gebroken hart. Hij zette het ngoh-masker op, dat hem veranderde in een lelijke donkere en harige man, net als de vrucht. Sang Tong ging op weg naar een ver land, waar de koning zeven dochters had, van wie er zes getrouwd waren. De jongste dochter weigerde elke vrijer die langskwam. Uit frustratie ontbood de koning elke vrijgezel in het koninkrijk, inclusief de nu lelijke Sang Tong, en beval zijn dochter te kiezen. Natuurlijk, zoals in alle sprookjes, koos de prinses de meest onwaarschijnlijke kandidaat, de donkere en harige Sang Tong.
Woedend over de keuze van zijn dochter verbande de koning haar en Sang Tong naar het woud, waar hij uiteindelijk het masker afdeed en zijn ware knappe gouden gedaante aan haar onthulde. Er volgden nog meer beproevingen voor het paar, maar natuurlijk leefden ze uiteindelijk nog lang en gelukkig.
De buitenste schil van de rambutan is vrij dik en een beetje leerachtig. Binnenin zit wit vruchtvlees met een enkel groot zaad in het midden. Het vruchtvlees smaakt naar limoen of longan. Er zijn twee variëteiten van de vrucht, waarvan de veruit populairste de rohng rian is, wat “school” betekent in het Thais. Het verhaal achter deze naam is dat een schoolmeester in het diepe zuiden op een dag rambutan at van het eiland Penang in Maleisië, en de pitten op het schoolplein uitspuugde. Een van de pitjes wist wortel te schieten en groeide uit tot een gigantische boom – de soort kan een hoogte bereiken van 60 voet of meer. Deze boom slaagde erin te kruisbestuiven met de plaatselijke soort, en de nieuwe ramboetansoort was geboren.
Rambutan komt in het seizoen tijdens de vroege regenperiode, van ongeveer april tot augustus. Op het hoogtepunt van het seizoen zie je niet alleen stapels ramboetan op de markt, maar rijden er ook hele vrachtwagens door de buurt die een kilo van de vruchten voor slechts een paar centen verkopen. De ramboetan kan overal in Thailand worden geteeld, maar twee gebieden zijn het bekendst. Het ene is aan de oostkust rond de provincie Rayong. Het andere is de provincie Surat Thani in het midden van het zuiden. De populariteit van de vrucht is zo groot dat in elke uithoek van het land met spanning wordt uitgekeken naar zijn komst.