Op ongeveer anderhalf uur van de stad San Juan, ver van de Caribische zandstranden die de meeste bezoekers naar Puerto Rico lokken, strekt een netwerk van meer dan 220 ondergrondse grotten zich uit over 286 hectare onder de drukte van de drukbezochte verkeersaders van het eiland.
- Gerelateerd artikel: Top 10 Puerto Rico ervaringen
DeCavernasdel Río Camuy is het op twee na grootste grottennetwerk op de planeet, en de grootste op het westelijk halfrond. De Río Camuy (rivier Camuy) heeft de stalactieten, stalagmieten en zinkgaten gevormd toen hij meer dan een miljoen jaar geleden door het gebied stroomde.
Onderzoekers hebben het grottenstelsel van Río Camuy aan het eind van de jaren 1950 aan het licht gebracht, hoewel het waarschijnlijk een herontdekking was. Archeologen denken dat de inheemse bevolking van Puerto Rico het gebied al eeuwen eerder heeft verkend. Vandaag de dag, meer dan 10 mijl van in kaart gebrachte paden lopen door de grotten, met bijna 20 ingangen en aanvullende, kleinere grot netwerken die onderzoekers nog moeten onderzoeken.
In tegenstelling tot de weelderige, omringende bossen van het Parque de las Cavernas delRío Camuy, de hoofdingang van de grotten is koel, donker en gapend. Het lawaai van boven verdwijnt bij elke stap en wordt vervangen door de echo’s van druppelend water. Delen van het begeleide pad zijn donkerder dan andere, maar er zijn zachte lichten en relingen langs het relatief vlakke pad.
In de Cavernas del Río Camuy, kalksteen en ondergrondse waterwegen ligt een ondergrondse wereld die de thuisbasis is van meerdere soorten vleermuizen en de Alloweckelia Gurnee, een soort blinde vis die alleen bestaat in het water van de grotten. De grootste zichtbare kamer is de Cueva Clara, waar een gebouw van 20 verdiepingen in zou kunnen passen. Hoewel goed geïnformeerde gidsen meerdere rondleidingen door de grotten leiden tijdens de bezoekersuren, heerst er een vredige stilte binnen de dichte muren.
De rondleiding door de grotten duurt ongeveer een uur en is geschikt voor kinderen en volwassenen. Het is aan te raden om van tevoren te reserveren – de rondleidingen zijn snel vol en het park beperkt de dagelijkse opkomst tot ongeveer 1500 bezoekers – net als het dragen van schoenen met tractie voor het lopen in de vochtige grotten.Picknickplaatsen en wandelpaden liggen verspreid over het park – een goede manier om weer aan het zonlicht te wennen na een dag ondergedompeld te zijn geweest in Puerto Rico’s meest verborgen natuurlijke landschap.