Alice Flaherty was altijd al een productief schrijfster. De aantekeningen die ze maakte tijdens haar stage in het ziekenhuis waren zo uitputtend dat ze uitgroeiden tot een leerboek over neurologie. Maar haar gewoonte ging in overdrive in 1998 na de dood van haar te vroeg geboren tweelingzonen. Flaherty’s familie en vrienden hadden zich schrap gezet voor een depressie. In plaats daarvan zagen ze een uitbarsting van creativiteit zo intens dat het was alsof een muze zijn intrek had genomen in haar hoofd.

“Het was alsof iemand een schakelaar had omgegooid,” zegt Flaherty. “Alles leek zo belangrijk, dat ik het allemaal moest opschrijven en bewaren.” Ze begon midden in de nacht wakker te worden om verdwaalde gedachten op post-its te krabbelen. Al snel krabbelde ze aantekeningen op haar arm terwijl ze vastzat in het verkeer. Flaherty, een neuroloog in het Massachusetts General Hospital, diagnosticeerde zichzelf uiteindelijk met hypergrafie – de overweldigende drang om te schrijven.

Verhalen over schrijvers die bezeten zijn door de muze op steroïden gaan terug tot de eerste-eeuwse Romeinse dichter Juvenal, die schreef over “de ongeneeslijke schrijfziekte”. Maar het was pas in de 20e eeuw dat wetenschappers de hersenchemie achter deze lust voor taal onderzochten. In de jaren 1970 ontdekten neurologen dat hypergrafie vaak werd uitgelokt door epilepsie in de temporale kwab. Wetenschappers brachten het later in verband met bipolaire stoornis. Bewijsmateriaal wijst nu op een abnormale interactie tussen de temporale en frontale hersenkwab bij hypergrafie. De activiteit in de temporale kwab is verminderd, waardoor activiteit in de frontale kwab wordt gestimuleerd, het gebied dat complex gedrag zoals spreken stimuleert. De innerlijke criticus van een schrijver wordt stil, en de ideeën stromen. Wat eruit komt is misschien niet briljant, of zelfs zinvol, maar het levert voer voor toekomstige bewerking.

Hoewel is aangetoond dat antidepressiva de woordenstroom bij hypergraphics afremmen, is de aandoening zo zeldzaam dat er geen geaccepteerde richtlijnen voor behandeling zijn. Gelukkig beschouwen de meeste hypergrafen het als een gave, zegt Flaherty, die werd overspoeld met hypergrafische patiënten nadat hij in 2004 een boek over het onderwerp publiceerde genaamd The Midnight Disease. “Hypergrafie is abnormaal, maar het is niet noodzakelijk slecht,” zegt ze. “Voor ons is het meestal plezierig. Je lijdt er alleen onder als je denkt dat je slecht schrijft.”

Casusstudie: David Welch, uit Falls Church Virginia

• Vroege tekenen: Hij realiseerde zich dat zijn drang om te schrijven ongewoon was rond zijn 10e jaar toen hij las over een man in Guinness World Records die 67 jaar lang dagelijks een dagboek bijhield en onmiddellijk dacht: “Dat kan ik verslaan.”
• Een dag werk: Hij besteedt ten minste drie uur aan het noteren van de activiteiten van elke dag in stappen van 15 minuten. Hij heeft slechts zes dagen gemist in de afgelopen 25 jaar.
• Waarom hij zich gelukkig voelt: “Er is elke dag wel iets te leren van mensen,” zegt Welch. “Schrijven helpt me ervoor te zorgen dat ik die lessen niet mis.”
• Over zijn nalatenschap: Tweehonderd jaar vanaf nu, gelooft Welch, kunnen historici een gedetailleerd verslag van het leven van één man nuttig vinden, dus hij is van plan om zijn dagboeken na te laten aan The Library of Congress.
• Blog: 38lemon.com/dailyjournal.php

Famous Hypergraphics

• Danielle Steel
• Edgar Allan Poe
• Fyodor Dostojevski
• Sylvia Plath
• Joyce Carol Oates
• Stephen King
• Isaac Asimov