Biografie

Aphra Behn, de 17e-eeuwse dichteres, toneelschrijfster en fictieschrijfster, werd door Virginia Woolf in A Room of One’s Own (1929) geprezen omdat zij ‘het recht had verdiend om voor haar mening uit te komen’.

Vroeger

Veel is er niet bekend over Behn’s vroege leven. Ze werd geboren in 1640, tijdens de aanloop naar de Engelse Burgeroorlogen, mogelijk in Canterbury als zoon van een barbiervader (misschien Eaffrey of Bartholomew Johnson genaamd) en een kraamvrouw, hoewel ze zich op volwassen leeftijd in aristocratische, hoofse kringen bewoog. Naar aanleiding van het relaas van de vertelster over haar eigen leven in Oroonoko (1688), denken sommige biografen dat Behn met haar familie naar de Engelse (later Nederlandse) kolonie Suriname (in de Guianas van Zuid-Amerika) is gereisd. Daar ontmoette zij wellicht een Afrikaanse slavenleider die haar inspireerde tot het schrijven van Oroonoko, dat wordt beschouwd als een van de vroegste Engelse romans. De meeste biografen denken dat Behn in 1664 naar Engeland was teruggekeerd, toen ze trouwde met de koopman Johan Behn, hoewel ze kort daarna uit elkaar gingen en Johan in 1666 was overleden. In ieder geval heette ze vanaf 1664 beroepshalve ‘Mrs Behn’.

Politieke sympathieën

Behns politiek was conservatief en haar sympathieën waren Royalist. Tijdens de Tweede Engels-Nederlandse Oorlog, die in 1665 uitbrak, zou zij in Brugge als spionne hebben gefungeerd (haar codenaam was Astrea) voor het hof van Karel II. Spionage was echter geen lucratieve carrière, en Behn schijnt binnen het jaar naar Londen te zijn teruggekeerd. Volgens sommige verslagen heeft ze een tijd in de debiteurengevangenis gezeten, hoewel dat (zoals veel van haar leven) niet officieel is gedocumenteerd.

Schrijven voor het toneel

Terug in Engeland, richtte Behn haar aandacht op het schrijven. We weten dat ze begon te werken voor de King’s Company en de Duke’s Company, twee theatergezelschappen die na de Restauratie door Charles II werden goedgekeurd, eerst als scribent en daarna als toneelschrijfster. Haar eerste werken in het begin van de jaren 1670 (The Force’d Marriage, The Amorous Prince, The Dutch Lover) waren geen commerciële successen. The Rover uit 1677 was echter een kritische en commerciële overwinning, en vanaf dat moment had Behn een gestage carrière als toneelschrijfster (ze schreef in totaal 19 toneelstukken en hielp waarschijnlijk bij de samenstelling van nog enkele andere).

Ze schreef ook romans, gedichten en literaire vertalingen tot aan haar dood in 1689 op 49-jarige leeftijd. Ze ligt begraven in Westminster Abbey, maar niet in Poets’ Corner.

Reputatie

Veel van Behn’s werk werd tijdens haar eigen leven anoniem gepubliceerd. Tegenwoordig is Behn vooral bekend om haar romans The Fair Jilt en Oroonoko – waarvan de laatste, hoewel niet expliciet anti-slavernij, ongebruikelijk was in zijn tijd vanwege de respectvolle aandacht die het besteedt aan een niet-blanke, niet-Engelse hoofdpersoon – en om haar poëzie. Haar poëzie is vaak openhartig over vrouwelijk seksueel genot en humoristisch over mannelijk seksueel disfunctioneren (zoals in ‘The Disappointment’), en een deel ervan werd oorspronkelijk toegeschreven aan haar mannelijke tijdgenoot, de befaamde schunnige Earl of Rochester.

Meer informatie over het leven van Aphra Behn is te vinden via de Oxford Dictionary of National Biography.