Migratie vanuit de gebieden die nu Pakistan vormen begon al in 3000 v. Chr.
Vroeghistorisch
De aanwezigheid van Harappische kooplieden in Mesopotamië vanaf de Indus Vallei Beschaving wordt gesuggereerd door verschillende vormen van glyptisch bewijs. Een onlangs ontdekte Mesopotamische cilinderzegelinscriptie onthult dat er een tolk uit “Mehluna” (Harappa) aanwezig was. Bij opgravingen zijn ook verschillende Indus-zegels met schrift ontdekt.
Middeleeuwen
In de 10e eeuw vermelden Arabische kronieken dat stammen in contact kwamen met Baloch-kolonisten. De meeste Baloch-kolonisten waren afkomstig van de kust van Makran en vestigden zich in het huidige Oman om deel uit te maken van de Bedoon-gemeenschap. Velen van hen werkten in verschillende beroepen, waaronder kappers, ventilators en winkeliers. Sommigen werden zelfs opgeroepen als soldaat voor het leger van de Iman van Oman. Een kleine groep moslimgeestelijken uit Punjab, Kashmir en Sindh vestigde zich rond de 14e eeuw in Mekka om reizigers uit de regio te helpen die de reis voor de hadj maakten en ook om te helpen bij de uitbreiding van de islam in de Indusvallei en zijn zijrivieren. Bankiers en kooplieden uit het zuiden van Punjab (Multan) en het noorden van Sindh (Shikarpur) waren in de 15e eeuw aanwezig in Safavidisch Perzië, waar zij samenleefden met Joden en Armeniërs. Pashtun handelaren kwamen al in de 15e eeuw per boot aan in Batticaloa, Sri Lanka. De Mukkuvar vormden een alliantie met de Pashtun handelaren en riepen hun hulp in om invallen van rivalen in het noorden af te slaan. De handelaars werden beloond door huwelijken en vestigden zich in Eravur. Hun vestiging kan opzettelijk zijn geweest, om een buffer te vormen tegen toekomstige invallen vanuit het noorden. Toen Arabische en Perzische kooplieden in de 16e eeuw de maritieme handelsroutes uitbreidden, werd Sindh volledig geïntegreerd in het inter-Aziatische handelsnetwerk. Dit leidde tot meer handels- en scheepvaartverkeer tussen Sindhi kooplieden en Arabische/Perzische kooplieden. Sindh onderhield ook onafhankelijke handelsbetrekkingen met Oost-Azië en Zuidoost-Azië, met name met het sultanaat Kedah op het Maleise schiereiland.
Koloniale tijd (1842-1947)
Na de val van Sindh in 1842 en Punjab in 1845 viel een groot deel van het grondgebied nu onder het bewind van het Britse Rijk. Van 1842 tot 1857 kwam een klein aantal immigranten uit Punjab, Sindh en Kasjmir naar de Britse eilanden als werknemers van de Britse Oost-Indische Compagnie, meestal als lashkars en matrozen in Britse havensteden. Na de oprichting van het Britse Rijk in 1857 bleven Baloch en Pashtuns samen met Punjabis, Sindhis en Kashmiris naar Groot-Brittannië komen als zeelieden, handelaars, studenten, huispersoneel, cricketers, politieke ambtenaren en bezoekers. Een klein aantal van hen vestigde zich in de regio. Veel invloedrijke leden van de Pakistaanse Beweging zouden een aanzienlijke hoeveelheid tijd in Groot-Brittannië en Europa doorbrengen en aan belangrijke Britse instellingen studeren, onder wie Muhammad Iqbal en Muhammad Ali Jinnah. Tussen 1860 en 1930 trokken kamelenkaravanen door de Australische Outback, onder wie Pashtun, Punjabi, Baloch en Sindhi mannen en anderen uit Kashmir. Tegen 1900 begonnen Punjabi’s en Pashtuns naar andere delen van het Britse Rijk te migreren. Velen waren veteranen van het Britse leger, maar er was ook een kleine migrantenbevolking die wettelijk als Britse onderdanen werden beschouwd. Pashtun migranten kozen voor de Britse provincies, waar de Britten hun onderdanen gebruikten als waardevolle menselijke hulpbronnen bij het runnen van de administratie. Brits Columbia werd een bestemming voor veel Punjabische migranten omdat agenten van de Canadian Pacific Railway en de Hudson’s Bay Company tussen 1902 en 1905 banen voor hen garandeerden. Veel Punjabi migranten keerden echter terug als gevolg van racisme en het aan banden leggen van de migratie van niet-blanken door de Canadese regering. Anderen zochten kansen door naar de Verenigde Staten te verhuizen, vooral naar Yuba City, Californië. De slechte lonen en arbeidsomstandigheden overtuigden de Punjabi-arbeiders om hun middelen te bundelen, land te pachten en hun eigen gewassen te verbouwen, en zich zo te vestigen in de pas ontluikende landbouweconomie van Noord-Californië.
Veel mensen uit het moderne Pakistan migreerden en vestigden zich in Maleisië, dat ook deel uitmaakte van het Britse Rijk. De Maleisiërs en de Pakistanen delen een sterke moslimidentiteit. Ten tijde van de onafhankelijkheid van Maleisië onder de Federation of Malaya Independence Act 1957, waren er meer dan tweehonderdduizend Pakistani woonachtig in Maleisië, in plaats van een aparte groep te vormen onder het gecategoriseerde systeem, op voorstel van de Maleiers zelf, dompelden de Pakistani zich onder in de Maleise groep, waardoor zij deel gingen uitmaken van de Bumiputra elite, verrijkt door sociale banden, intermigratie, en gedeelde economische en politieke aspiraties. Zij namen ook posten in de overheidsadministratie in en klommen geleidelijk op tot de hogere echelons van de overheid, tegen die tijd onlosmakelijk vermengd met de Maleisische meerderheid. Veel Malay elitegezinnen hebben ten minste één Pakistaanse grootouder. Diplomaten, rechters, wetgevers en andere regeringsfunctionarissen zijn mensen met erkende Pakistaans-Maleise bloedlijnen.
Na de onafhankelijkheid
1947 tot 1970
De emigratie vanuit Pakistan was tussen 1947 en 1970 relatief gering. Het snelle industrialiseringsproces van Pakistan in de jaren 1950 en 1960 en de invoering van moderne landbouwpraktijken dreven de overtollige arbeidskrachten weg, wat leidde tot massale migratie van het platteland naar de stad, voornamelijk naar Karachi. In die periode beschouwden de meeste Pakistanen die naar het buitenland trokken zichzelf als “rondreizigers”, die naar het buitenland vertrokken om geld te verdienen maar niet om zich te vestigen, of als studenten die van plan waren naar Pakistan terug te keren wanneer hun studies waren voltooid. Tegen 1971 woonden niet meer dan 900.000 Pakistani in het buitenland, waarvan de meerderheid in het Verenigd Koninkrijk en Saudi-Arabië. In 1959 bleken kleine aantallen Pakistani te werken in Bahrein, Koeweit en elders in de Perzische Golf. In 1960 telde de Pakistaanse gemeenschap in Bahrein 2200 personen, terwijl bijna de helft van de bevolking in Koeweit uit niet-onderdanen bestond, van wie een klein aantal uit Pakistan afkomstig was. Pakistan was toen al de belangrijkste bron van niet-Arabische buitenlandse arbeidskrachten in de Kuwait Oil Company (ongeveer 19% van het personeelsbestand) en kwam alleen op de Amerikanen na onder degenen die voor Saudi Aramco in Saudi-Arabië werkten, die 6% van het personeelsbestand uitmaakten.
De eerste massamigratie van Pakistani begon in 1965 tijdens de bouw van de Mangla-dam in Azad Jammu & Kashmir. Meer dan 280 dorpen rond Mirpur en Dadyal kwamen onder water te staan, wat leidde tot de ontheemding van meer dan 110.000 mensen uit de regio. In dezelfde periode was de Britse regering actief op zoek naar mensen uit het buitenland om te werken in de industriesteden in Noordwest-Engeland die te kampen hadden met een tekort aan arbeidskrachten. Zo werden veel arbeidsvergunningen voor Groot-Brittannië toegekend aan de ontheemde bevolking van Mirpur die in aanmerking kwam voor werk. Bijna 50.000 Pakistanen uit Mirpur emigreerden tussen 1965 en 1970 naar Noord-Engeland.
1971 tot heden
De beschikbaarheid van grootschalige arbeidskrachten uit Pakistan was te danken aan een combinatie van economische, sociale en institutionele factoren in eigen land. Tegen 1970 maakte Pakistan een ernstige economische en politieke crisis door die uiteindelijk leidde tot de afscheiding van Oost-Pakistan in 1971. De snelle economische ontwikkeling van de jaren 1950 en 1960 kon in 1970 niet worden volgehouden en onder premier Zulfiqar Ali Bhutto kwam er een golf van nationalisatie van het bedrijfsleven en de industrie op gang. Dit leidde tot een tragere grootschalige industrialisatie als gevolg van een nieuwe golf van industriële onrust en ontevredenheid tussen industriëlen en de regering van Bhutto, die voorstander was van nationalisatie van het bankwezen, grootschalige handel en industrie. De migratie van het platteland naar de steden in Karachi nam in de jaren ’70 en ’80 af en werd vervangen door een toenemende internationale migratiegolf naar Saoedi-Arabië, Koeweit of Libië. Het profiel van de beroepsbevolking en hun plaatsen van herkomst volgden gewoon de gevestigde patronen van interne migratieroutes. Deze omvatten mensen uit de NWFP, Noord-Punjab (Potohar Plateau), de “Seraiki-gordel” in Zuid-Punjab en de heuvelgebieden van Azad Jammu & Kashmir. Institutioneel bestond er reeds een netwerk van informatieketens om werk te zoeken, en de kanalen om geld over te maken naar familie in Pakistan. De meeste migranten waren jonge mannen die werk zochten in het buitenland, terwijl hun familie in Pakistan achterbleef. Deze kanalen breidden zich al snel uit en pasten zich aan de nieuwe eisen en omstandigheden aan. In de jaren 1960 en 1970 begon de overblijvende Pakistaans-Joodse gemeenschap van 2000 naar Israël te emigreren en vestigde zich in Ramla.
Heden ten dage leven meer dan 7,6 miljoen Pakistani in het buitenland, met naar schatting 4 miljoen Pakistani in de Perzische Golfregio. De buitenlandse beroepsbevolking in de Perzische Golf heeft echter wat men zou kunnen noemen een “circulerende beroepsbevolking”-patroon gevolgd. Werknemers komen hierheen, werken een paar jaar, bezoeken Pakistan regelmatig voor korte of lange onderbrekingen, en keren uiteindelijk voorgoed terug. Overzeese Pakistani zijn de tweede grootste bron van overmakingen van deviezen naar Pakistan na de export, en de laatste jaren zijn de overmakingen van deviezen gestaag blijven stijgen. In 2007-2008 bedroegen de overmakingen GBP 670 miljard (USD 4,2 miljard), in 2008-2009 GBP 817 miljard (USD 5,1 miljard) en in 2009-2010 GBP 985 miljard (USD 6,1 miljard). In 2012-2013 bedroegen de overmakingen ₨1362 miljard (8,5 miljard US$). In 2014-15 stuurden overzeese Pakistani geldovermakingen ter waarde van ₨1928 miljard (US$12 miljard). Sinds 2004 erkent de Pakistaanse regering het belang van overzeese Pakistani en hun bijdrage aan de nationale economie. De grootste inspanning van de regering bestaat erin terugkerende overzeese Pakistani te helpen met betere dienstverlening door betere faciliteiten op luchthavens en het opzetten van geschikte regelingen op het gebied van huisvesting, onderwijs en gezondheidszorg.