Gene Upshaw diende als uitvoerend directeur van de National Football League Players Association van juni 1983 tot augustus 2008, na een succesvolle 16-jarige carrière als speler. Gedurende die tijd werkte Upshaw ijverig aan het verbeteren, beschermen en verdedigen van de individuele rechten van profvoetballers in de gehele National Football League. Upshaw was ook voorzitter van National Football League Players Incorporated.

Een meerjarige All-Pro offensive guard voor de Oakland Raiders, Upshaw werd gekozen tot de Pro Football Hall of Fame in 1987, zijn eerste jaar dat hij in aanmerking kwam. Hij speelde in 217 competitiewedstrijden en verscheen in zes Pro Bowls. Hij werd in 1973 en 1974 uitgeroepen tot Lineman of the Year in de AFC. In 1977 werd hij verkozen tot top lineeman in de NFL, en in 1980 werd hij tweede voor die eer. Upshaw is de enige speler in de geschiedenis van de NFL die in drie Super Bowls speelde in drie verschillende decennia – in de jaren ’60, ’70 en ’80.

Upshaw was teamcaptain, terwijl hij ook 13 jaar lang diende als NFLPA-spelervertegenwoordiger en -official. Hij diende als plaatsvervangend vertegenwoordiger of spelervertegenwoordiger voor de Raiders van 1970 tot 1976 en was lid van het uitvoerend comité van 1976 tot 1980 toen hij werd gekozen tot president van de NFLPA, een functie die hij bekleedde tot 1983.

In 1980 ontving Gene de prestigieuze Byron “Whizzer” White Humanitarian Award voor uitstekende bijdrage aan “team, gemeenschap en land”. In 1982 werd hij geëerd met de A. Phillip Randolph Award voor belangrijke prestaties als een van de uitstaande zwarte leiders in Amerika. In 1993 stond Upshaw op de 13e plaats in de top 100 van machtigste mensen in de sport, volgens de 1993 editie van de jaarlijkse lijst samengesteld door The Sporting News.

Upshaw maakte van de NFLPA een leider onder de spelersverenigingen door het de eerste dergelijke vereniging te maken die een vennootschap met winstoogmerk oprichtte voor spelersgroeplicenties. Dat bedrijf heet National Football League Players Incorporated, ook bekend als NFL PLAYERS, waarvan Gene voorzitter van de raad van bestuur was. Upshaw behaalde zijn Bachelor of Science aan de Texas A&I University in 1968. Hij voltooide ook postdoctorale studies aan zowel Golden Gate University als Lincoln University.

Upshaw wordt overleefd door zijn vrouw, Terri, en hun twee zonen, Justin en Daniel.

Gene overleed plotseling op 20 augustus 2008 aan alvleesklierkanker in het Tahoe Forest Hospital in Truckee.