By Andrew Downie

(Reuters) – Boksers worden vaak herinnerd vanwege epische eenmalige gevechten of carrièrebepalende rivaliteiten, maar weinigen stonden tegenover zoveel werkelijk briljante rivalen als Sugar Ray Leonard of versloegen hen met genoeg regelmaat om als weergaloos te worden beschouwd in een tijd van grootheden.

Leonard, die zondag 64 jaar wordt, won zes wereldtitels in vijf gewichtsklassen, maar zijn carrière draaide net zo goed om tegen wie hij vocht en hoe hij vocht als om wat hij won.

Toen de jaren zeventig eindigden, was het iconische zwaargewicht tijdperk van Muhammad Ali, George Foreman en Joe Frazier voorbij en Leonard verhuisde naar het middelpunt van het podium samen met drie andere mannen, wiens carrières allemaal zouden worden gedefinieerd door hun rivaliteit.

Leonard, Roberto Duran, Marvin Hagler en Thomas Hearns vochten negen keer tegen elkaar tussen 1980 en 1989 in de weltergewicht of middengewicht divisies.

“Elk van de negen gevechten tussen de vier mannen was gedenkwaardig op zijn eigen manier en ten minste twee van hen zijn algemeen opgenomen op elke lijst van de grootste gevechten aller tijden,” schreef George Kimball in zijn boek Four Kings, een studie over hun rivaliteit.

Leonard, die op het toneel verscheen met een gouden medaille op de Olympische Spelen van 1976, zag boksen als een tak van de entertainmentbusiness en hij en zijn rivalen creëerden verschillende persona’s om de rivaliteit op te voeren.

Hearns was “The Hitman”, bekend om zijn verwoestende rechterhand. Hagler noemde zichzelf de Marvelous Marvin Hagler. Duran, de onverbloemde straatvechter, had de bijnaam “Manos de Piedra”, of Handen van Steen.

De fotogenieke Sugar Ray, ondertussen, had de glimlach en de charme. Maar achter het keurige imago dronk hij zwaar, gebruikte drugs en bedroog zijn vrouw.

“Ik heb mezelf vaker voor schut gezet dan ik me wil herinneren,” schreef hij in zijn eerlijk geschreven autobiografie.

In de ring was Leonard echter trots op zichzelf en hij herinnert zich elk van zijn rivalen op hun eigen manier. Hij noemde een overwinning op Hearns in 1981 “mijn bepalende moment als vechter”.

Hagler verslaan in 1987 na drie jaar uit de running te zijn geweest met een netvliesloslating was, zei hij, zijn “meest trotse” moment.

DURAN RIVALRY

Maar zelfs vandaag de dag, meer dan drie decennia nadat ze voor het laatst tegenover elkaar stonden, is hij het meest nauw verbonden met Duran.

Voor hun eerste gevecht in juni 1980, drong Duran zich in Leonards hoofd met een reeks grove schimpscheuten gericht op hem en zijn familie. Het werkte en Duran versloeg Leonard om de WBC weltergewicht titel te pakken die de Amerikaan minder dan een jaar eerder had gewonnen.

Leonard herwon zijn titel vijf maanden later in de rematch die bekend staat als het ‘No Mas’ (niet meer) gevecht waarin Duran Leonard gewoon wegwuifde en tegen het einde van ronde acht opgaf.

Het blijft een van de meest onvergetelijke bokswedstrijden aller tijden en het verwart nog steeds de overwinnaar.

“Het No Mas ding was zo bizar,” vertelde Leonard aan Reuters in een interview. “Ik was in de ring en ik wist niet wat er in godsnaam aan de hand was.”

“Duran zei niets… Hij zei niet No Mas. Ik heb hem geen No Mas horen zeggen.”

Het gevecht, en de ontknoping, was zo verbazingwekkend dat er een derde beslisser moest komen.

Na Hearns verslagen en gelijkgespeeld te hebben en Hagler in een zeer controversiële split-decision te hebben overwonnen, stond Leonard in 1989 weer tegenover Duran en versloeg de 38-jarige om de WBC super-middengewicht gordel te behouden.

Het was zoete wraak, en Leonard geeft Duran nog steeds de schuld voor veel van zijn succes.

“Hoe gek het ook mag klinken, mijn eerste gevecht tegen Roberto Duran dat ik verloor was een van mijn meest trotse momenten,” zei Leonard.

“Ik overwoog met pensioen te gaan, ik wilde het inpakken na dat gevecht omdat, ten eerste, dat gevecht zoveel van me vergde tegen Roberto Duran dat ik zie dat ik dit niet meer nodig heb.”

“Maar dat gevecht maakte me een betere vechter. Het maakte me een betere vechter om het op te nemen tegen Tommy Hearns in het eerste gevecht. Dat eerste verlies, het deed fysiek en mentaal en geestelijk pijn, maar het maakte me een betere vechter.”

Leonard, die nu de Sugar Ray Leonard Foundation leidt om diabetes type 1 en 2 uit te roeien, is nog steeds bevriend met Hearns, van wie hij zei dat hij onlangs het idee opperde om de twee mannen opnieuw te laten vechten – een idee dat hij snel verwierp.

Meer verrassend, is hij goede maatjes geworden met zijn oude nemesis Duran.

“Van alle mensen in de wereld had ik nooit in een miljoen jaar gedacht dat ik vrienden zou zijn met Roberto Duran,” zei hij. “Maar dat ben ik wel. Ik hou van de man, ik respecteer de man, ik eer de man en we zijn vrienden, geen twijfel over mogelijk.”

“Hij is speciaal voor mij.”