Teken-encefalitisvirus (TBEV; familie Flaviviridae) is het medisch belangrijkste teken-encefalitisvirus in Europa en Azië. Ixodes ricinus en I. persulcatus teken worden beschouwd als de belangrijkste vectorteken van TBEV in de natuur vanwege hun specifieke ecologische associaties met de gewervelde gastheren. Recente studies naar de prevalentie van TBEV bij teken suggereren echter dat Dermacentor reticulatus teken een relevante rol zouden kunnen spelen bij het in stand houden van TBEV in de natuur. Het doel van deze studie was om de vectorcompetentie van D. reticulatus voor TBEV te evalueren door middel van experimentele tekeninfecties en vergelijkende in vivo transmissiestudies met D. reticulatus en I. ricinus teken.

Wij stelden vast dat na een transcoxale micro-capillaire inoculatie, volwassen vrouwelijke D. reticulatus teken TBEV efficiënt repliceerden gedurende de waargenomen periode van 21 dagen. De gemiddelde virusbelasting bereikte tot 2,5 × 105 genexemplaren en 6,4 × 104 plaquevormende eenheden per teek. De geïnfecteerde D. reticulatus teken waren in staat het virus op muizen over te brengen. Het verloop van de infectie bij muizen was vergelijkbaar met de infectie na een tekenbeet door I. ricinus, terwijl de verspreiding en klaring van het virus iets sneller verliep. Bovendien waren D. reticulatus teken in staat tot tick-to-tick non-viraemische overdracht van TBEV op de Haemaphysalis inermis nimfen tijdens co-feeding op hetzelfde dier. De efficiëntie van de co-feeding transmissie was over het algemeen iets lager (tot 54 %) in vergelijking met I. ricinus (tot 94 %) en piekte 1 dag later, op dag 3.

In conclusie, onze studie toonde aan dat D. reticulatus een biologisch effectieve vector van TBEV is. In overeenstemming met de recente rapporten van zijn hoge TBEV-prevalentie in de natuur, geven onze gegevens aan dat in sommige endemische gebieden, D. reticulatus een ondergewaardeerde TBEV-vector zou kunnen zijn die bijdraagt aan de uitbreiding van de TBEV-endemische gebieden.