Drie soorten zwart koraal zijn ontdekt op de zeebodem van de noordelijke Stille Oceaan, een gebied waar verschillende landen contracten hebben gesloten om naar metalen zoals kobalt en nikkel te zoeken in een race om nieuwe voorraden van de belangrijkste batterij-elementen te vinden.

De koralen werden ontdekt op diepe onderzeese bergen en bergkammen in de mineraalrijke Prime Crust Zone, die zich uitstrekt van de Mariana Trench tot de Hawaïaanse eilanden, volgens een paper gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Zootaxa op donderdag.

De auteurs Dennis Opresko van het Smithsonian Institute en Daniel Wagner van Conservation International zeiden dat ze tot doel hadden diepzeehabitats te identificeren in de zone die de hoogste concentraties op aarde van kobaltrijke ferromangaankorsten bevat.

“Deze langlevende koralen zijn als de sequoia’s van de oceaan. Ze groeien niet alleen langzaam en leven lang, maar bieden ook een belangrijke habitat voor veel andere soorten,” zei Wagner.

“Het uitmijnen van hun habitat kan ze mogelijk uitroeien voordat we hun werkelijke waarde kennen.”

China, Japan, Rusland en Zuid-Korea hebben allemaal exploratiecontracten in de Prime Crust Zone, volgens de International Seabed Authority, een VN-orgaan dat belast is met het reguleren van de oceaanbodems.

Milieuactivisten hebben opgeroepen tot een verbod op diepzeemijnbouw, waarbij waardevolle grondstoffen als kobalt, koper, nikkel en mangaan uit zeebodemknobbels en -korsten zouden worden gewonnen.

Diepzeemijnbouw zou nog niet ontdekte soorten kunnen vernietigen, aldus het Ocean Panel in juni. Slechts ongeveer 20 procent van de oceaanbodem is tot nu toe in kaart gebracht, volgens Conservation International.

De nieuwe zwarte koraalsoorten worden zo genoemd vanwege hun zwarte skeletten, maar ze kunnen roze, wit of verschillende andere kleuren lijken vanwege de levende weefsels die over het skelet groeien.

Vorige studies hebben een zwarte koraalsoort gevonden die meer dan 4.250 jaar oud is, aldus Conservation International.

De ISA, die zijn hoofdkantoor op Jamaica heeft, heeft voorschriften voor exploratie opgesteld, maar moet nog de regels voor exploitatie vaststellen die nodig zijn om diepzeemijnbouw doorgang te laten vinden.

Een persoonlijke ISA-vergadering werd uitgesteld van juli vanwege de Covid-19 pandemie, en zou nu “hoogstwaarschijnlijk” begin december plaatsvinden, volgens de ISA-website.